Martin Gardner, gur¨² de los juegos matem¨¢ticos

Para el norteamericano Martin Gardner, resolver un problema matem¨¢tico era una cuesti¨®n visceral. Algo particularmente intenso. "Existe una fuerte sensaci¨®n de placer, dif¨ªcil de describir, cuando consideras detalladamente una comprobaci¨®n elegante, e incluso un placer mayor al descubrir una comprobaci¨®n que no se conoc¨ªa", dec¨ªa. Ese esp¨ªritu inquisitivo lo llev¨® a divulgar juegos matem¨¢ticos durante 25 a?os desde su columna Mathematical games, en la revista Scientific American, que se convirti¨® en un referente de los juegos l¨®gicos.

Intelectualmente omn¨ªvoro, versado en teolog¨ªa, azote de la seudociencia y sabueso de los juegos l¨®gicos de la novela Alicia en el Pa¨ªs de las Maravillas, Gardner falleci¨® a los 95 a?os el 22 de mayo, en un hospital de Norman, en su Oklahoma natal (Estados Unidos). Estaba considerado como el padrino de las matem¨¢ticas recreativas y una motivaci¨®n para futuros investigadores, como John Horton Conway, Douglas Hofstadter y Roger Penrose.

Mont¨® un comit¨¦ de investigaci¨®n contra supercher¨ªas y falsas creencias

Nacido en Tulsa, Oklahoma, en 1914, era hijo de un rico empresario del petr¨®leo. Se titul¨® en filosof¨ªa en la Universidad de Chicago y combati¨® en la II Guerra Mundial. Su legado es tan vasto como lo fueron sus intereses, que se extend¨ªan desde las paradojas visuales del holand¨¦s M. C. Escher a los fractales y los rompecabezas japoneses. Abundantes referencias que inclu¨ªa en sus columnas para ilustrar y amenizar con un gran sentido del humor los m¨¢s escurridizos conceptos matem¨¢ticos. Quiz¨¢ solo su modestia superaba sus conocimientos. "Soy estrictamente un periodista", aduc¨ªa, "solo escribo sobre lo que otra gente est¨¢ haciendo sobre la materia". En su ingente producci¨®n, con cerca de 60 libros, sosten¨ªa, por ejemplo, que sus propias carencias eran una gran baza. "M¨¢s all¨¢ del c¨¢lculo estoy perdido", aseguraba. "Ese era el secreto del ¨¦xito de mi columna. Me llevaba tanto tiempo entender de lo que estaba escribiendo que sab¨ªa c¨®mo escribirlo de manera que la mayor¨ªa de lectores lo entendiera". Ese gusto por los rompecabezas matem¨¢ticos nutre buena parte de sus libros, en los que hace gala de un estilo ameno, ir¨®nico, trufado de alusiones literarias y art¨ªsticas. Como en las recopilaciones de art¨ªculos de ?Aj¨¢! Paradojas que hacen pensar, Matem¨¢ticas para divertirse y Rosquillas anudadas (los tres en la editorial RBA).

Poner al descubierto las carencias de la seudociencia fue otra de sus pasiones. Arremeti¨® contra todo tipo de fraude cient¨ªfico. En el prestigioso ?Ten¨ªan ombligo Ad¨¢n y Eva? desmontaba todo tipo de falacias, mitos y supercher¨ªas. De hecho, en 1976 se uni¨® a cient¨ªficos como Carl Sagan e Isaac Asimov para poner en marcha el Comit¨¦ para la Investigaci¨®n Cient¨ªfica de las Afirmaciones de lo Paranormal, actual Comit¨¦ para la Investigaci¨®n Esc¨¦ptica, organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro que impulsa el pensamiento cr¨ªtico y la investigaci¨®n racional para desmontar falsas creencias y supercher¨ªas. En su revista, The Skeptical Inquirer, public¨® entre 1983 y 2002 una columna dedicada a cuestionar fen¨®menos paranormales.

Se consideraba "un te¨ªsta filos¨®fico". Abord¨® cuestiones como la fe, la oraci¨®n, el mal y la inmortalidad en Los porqu¨¦s de un escritor filos¨®fico (Tusquets) y en The Flight of Peter Fromm, novela semiautobiogr¨¢fica en la que el protagonista y un profesor ateo debaten durante a?os en torno a la cuesti¨®n de Dios. "?Puede una novela cuya acci¨®n es esencialmente cerebral ser emocionante?", escribi¨® Martin Levin en una rese?a en The New York Times. Y respond¨ªa: "Por supuesto que s¨ª, si el novelista est¨¢ tan comprometido con la historia de las ideas como lo est¨¢ Gardner".

Antes de dedicarse de lleno a la divulgaci¨®n cient¨ªfica, Gardner escribi¨® cuentos y relatos infantiles. Una colecci¨®n de relatos moralizantes conforma el volumen Never make fun of a turtle, my son. Su aproximaci¨®n m¨¢s fecunda a la literatura, sin embargo, fue en la faceta de cr¨ªtico, en la que aplic¨® su m¨¦todo inquisitivo al an¨¢lisis de textos. Y en concreto, en su edici¨®n anotada de las novelas de Lewis Carroll Alicia en el Pa¨ªs de las Maravillas y A trav¨¦s del espejo. Pertrechado con sus conocimientos de f¨ªsica, historia, psicolog¨ªa y matem¨¢ticas, Gardner se aplic¨® a desentra?ar las claves de la s¨¢tira, los juegos ling¨¹¨ªsticos y las alusiones de la obra, l¨ªnea a l¨ªnea. Tom¨® el texto original y lo anot¨® profusamente con notas en los m¨¢rgenes y apretados comentarios. El resultado es Alicia anotada (Akal).

Viudo desde 2000 de Charlotte Greenwald, con la que convivi¨® durante 48 a?os, Gardner deja dos hijos, James y Tom, y tres nietos. Martin Gardner ha concitado la admiraci¨®n de cient¨ªficos e intelectuales como el poeta W. H. Auden, el bi¨®logo Stephen Jay Gould y el novelista de ciencia-ficci¨®n Arthur C. Clarke. "Su contribuci¨®n a la cultura intelectual contempor¨¢nea es ¨²nica", escribi¨® Noam Chomsky, citado por The Washington Post: "Por su alcance, su profundidad y su comprensi¨®n de las grandes cuestiones que importan".