Lentejas para el Magreb

Aceite de oliva, vino o jam¨®n han sido algunos de los productos agroalimentarios m¨¢s socorridos por la industria espa?ola para abrir mercados en el exterior. Pero no son los ¨²nicos. La empresa

Alimentos Naturales ha hecho su apuesta por un producto en retroceso, considerado la hermana pobre, pero que es uno de los pilares de la dieta mediterr¨¢nea: las legumbres.

Corr¨ªan los inicios de esta d¨¦cada cuando un grupo de empresarios con posibles -Arturo Gil, ex propietario de Clesa; Gonzalo Pascual y Gerardo D¨ªaz Ferr¨¢n, de Marsans; Manuel Guasch, de Ebro, o Adolfo Crespo, de Koipe- buscaban una empresa que no exigiera una elevada inversi¨®n y que, a ser posible, fuera l¨ªder en su sector. El BBVA estaba liquidando su divisi¨®n alimentaria y ten¨ªa el cartel de venta en la empresa Alimentos Naturales, con sede en la localidad leonesa de Onzonilla, especializada en legumbres, l¨ªder en el mercado interior y con recorrido para crecer.

El grupo promueve el cultivo en Espa?a frente a las compras en el exterior

"Era lo que est¨¢bamos buscando", se?ala su actual presidente, Manuel Guasch. "El crecimiento en el sector es lento, pero los resultados, con unas inversiones discretas, ponen de manifiesto que estamos en el camino correcto. Desde nuestro desembarco en la empresa hemos duplicado su tama?o".

Alimentos Naturales tiene una facturaci¨®n que ronda los 60 millones de euros y maneja cada a?o m¨¢s de 50.000 toneladas de diferentes legumbres, entre las que destacan garbanzos, alubias y lentejas. La estrategia del grupo se ha centrado en la innovaci¨®n y el cambio de imagen del producto en mercados maduros como el espa?ol y el comunitario y en la exportaci¨®n hacia pa¨ªses de cultura mediterr¨¢nea o grupos de poblaci¨®n inmigrante, como el mundo hispano en EE UU.

Con las legumbres como uno de los pilares de la dieta mediterr¨¢nea, Alimentos Naturales se halla presente desde 2005 en Argelia con una planta para la manipulaci¨®n y envasado bajo la marca Garrido de un producto en seco. La oferta se complementa con legumbre cocida cuya elaboraci¨®n se hace en el exterior, en ambos casos con la marca como protagonista y mucha publicidad. Argelia supone ya el 25% de la actividad y de los resultados del grupo. La inexistencia de una gran distribuci¨®n moderna en ese pa¨ªs ha supuesto el desarrollo de una distribuci¨®n propia, puerta a puerta para el comercio minorista.

Con la misma filosof¨ªa, la empresa espa?ola funciona con planta propia desde 2008 en Casablanca (Marruecos). Al igual que en Argelia, la mayor parte de las ventas corresponden a producto seco envasado en ese pa¨ªs, junto a legumbre cocida importada.

El resto de los pa¨ªses del norte de ?frica son los siguientes objetivos del grupo, especialmente T¨²nez y Egipto. Turqu¨ªa es un gran productor de legumbres, y ser¨ªa el gran reto. Pero dado que se trata de un proyecto muy importante, por el momento no hay intenci¨®n de entrar en ese pa¨ªs.

Con la comunidad hispana como objetivo, Alimentos Naturales ha encarado el mercado norteamericano, que tiene 50 millones de consumidores potenciales, con productos en seco o elaborados.

En Europa, las operaciones del grupo se limitan a pa¨ªses como Francia, donde la legumbre tiene una buena aceptaci¨®n, Alemania o Reino Unido, y las ventas suponen aproximadamente el 10% de la facturaci¨®n de la empresa. En Portugal, el grupo se halla presente con una empresa filial y la marca Tachinho.

La legumbre ha sido en las ultimas d¨¦cadas una de las producciones en ca¨ªda libre en el sector agrario. Sin embargo, con la dieta mediterr¨¢nea como eje, se trata de una oferta que ha ido mejorando su imagen como producto saludable en temporada de invierno, con el cocido, y en verano para todo tipo de ensaladas. Alimentos Naturales, con marcas como El Hostal, Rueda, Garrido, Koifer o L¨ªnea Salud, manteniendo la oferta tradicional, ha desarrollado una pol¨ªtica de innovaci¨®n con nuevos productos que van desde la presentaci¨®n de ensaladas hasta productos diferenciados, sin grasa, para atender a una nueva demanda.

Para el aprovisionamiento de la oferta, la empresa cuenta fundamentalmente con producto importado, dada la ca¨ªda de los cultivos en Espa?a. En la actualidad, el garbanzo se importa masivamente de M¨¦xico. La alubia procede de Argentina, y las lentejas, de EE UU.

Alimentos Naturales tiene en marcha un plan para potenciar el cultivo de leguminosas en Espa?a. Una v¨ªa es el arrendamiento de tierras con el cultivo directo por parte de la empresa, y otra, el uso de contratos con agricultores. Esta pol¨ªtica se est¨¢ desarrollando con el garbanzo en Andaluc¨ªa y Portugal y con las lentejas en Castilla-La Mancha. La superficie total se estima en unas 8.000 hect¨¢reas. Esa misma estrategia se pretende desarrollar en otros pa¨ªses donde se halla implantado el grupo, sobre todo en el norte de ?frica.