Universos infinitos

Los interrogantes sobre el universo del cerebro humano y el saber si hay vida en otros planetas siempre ha interesado a la humanidad. Una curiosidad sin fin que dos libros abordan: Breve historia del cerebro y Un silencio inquietante.

Es muy f¨¢cil re¨ªrse de las hip¨®tesis con que los antiguos intentaban aplacar su curiosidad. Pero, honestamente, si hubiera que partir de cero, ?c¨®mo explicar que un dedo se retira del fuego autom¨¢ticamente? ?Qu¨¦ hace que funcionen los nervios? ?Tal vez "esp¨ªritus animales"? ?Tal vez alguna sustancia extra?a? Lo que hay entre las ideas de Hip¨®crates respecto al cerebro y las t¨¦cnicas de imagen cerebral que hoy revolucionan la neurociencia es un viaje maravilloso, que muestra c¨®mo avanza el conocimiento humano: con pasos en falso, disputas de ego, observaciones interpretadas a la luz de las creencias..., pero tambi¨¦n con curiosidad e ingenio. Nada mejor que un vistazo a la historia de la ciencia para alimentar la humildad y admirar el raro don de limpiar la mente de prejuicios a la hora de explicar lo que se ve.

El psic¨®logo Julio Gonz¨¢lez ?lvarez, profesor en la Universitat Jaume I de Castell¨®n, relata este recorrido, en Breve historia del cerebro, con estilo claro y directo, alimentando, sin recargar, la sorpresa en el lector. Describe experimentos con animales que hoy d¨ªa ponen el est¨®mago del rev¨¦s, y operaciones con humanos dignas de una pel¨ªcula de terror -pi¨¦nsese en las lobotom¨ªas, de moda en Estados Unidos hace apenas medio siglo-. Su historia no elude el lado humano de los cient¨ªficos protagonistas. Ah¨ª est¨¢, por ejemplo, el enfado de Santiago Ram¨®n y Cajal ante el discurso de Camillo Golgi durante la ceremonia en que se hac¨ªa entrega a ambos del Premio Nobel -Cajal se sent¨ªa unido como un "gemelo siam¨¦s" a su "adversario cient¨ªfico"...-. Respecto a en qu¨¦ etapa del viaje estamos hoy d¨ªa, esto es lo que concluye el autor: "Suena exagerado, pero quiz¨¢ nuestro nivel de comprensi¨®n del cerebro no sea mayor que el que pudiera tener un medieval sobre un televisor en funcionamiento con que se tropezara".

El segundo libro es Un silencio inquietante. La nueva b¨²squeda de la inteligencia extraterrestre. "?Es la vida un accidente monstruoso, confinado a nuestro planeta, o un 'imperativo c¨®smico', y por tanto abundante en todo el universo?", se pregunta el prestigioso astr¨®nomo y divulgador Paul Davies. Una cuesti¨®n eterna, ante la cual la comunidad cient¨ªfica ha mantenido posturas diversas. En solo las ¨²ltimas d¨¦cadas, la vida ha pasado de ser considerada "casi un milagro" -dec¨ªa el Nobel Jacques Monod- pr¨¢cticamente imposible de ser repetido fuera de la Tierra a un fen¨®meno que sin duda acabar¨¢ detect¨¢ndose en otros planetas. Davies narra en este libro los motivos del cambio de paradigma con grandes dosis de sentido com¨²n y equilibrado escepticismo. Repasa los muchos hallazgos recientes relacionados con el problema, como los descubrimientos de organismos vivos en lugares de nuestro propio planeta hasta hace poco considerados est¨¦riles y la detecci¨®n de cientos de planetas orbitando otras estrellas. Tambi¨¦n recuerda que solo ha habido una ¨²nica misi¨®n espacial hasta ahora pensada especialmente para la b¨²squeda de vida: las legendarias sondas Viking, que aterrizaron en Marte en 1976. Davies no est¨¢ de acuerdo con la conclusi¨®n oficial de esta misi¨®n -"no se detecta vida"-, y sigue creyendo que sus resultados son "un exasperante misterio". Opini¨®n que no le impide criticar las campa?as medi¨¢ticas de las agencias espaciales, sobre todo la NASA, empe?ada en establecer una relaci¨®n directa entre la presencia de vida y la detecci¨®n de agua en Marte y otros cuerpos del sistema solar; se trata de "otro ejemplo patente de confusi¨®n de una condici¨®n necesaria y una condici¨®n suficiente". Davies rinde homenaje en esta obra a Frank Drake, Jill Tarter y el resto de investigadores pioneros del proyecto SETI, iniciado en los a?os sesenta para detectar, con radiotelescopios, se?ales de una inteligencia extraterrestre. A pesar de la falta de resultados, y de que el propio Davies considera bajas las probabilidades de ¨¦xito, "SETI sigue siendo un magn¨ªfico y estimulante proyecto (...), una de las pocas empresas humanas que de verdad adopta una visi¨®n a largo plazo".

Breve historia del cerebro. Julio Gonz¨¢lez ?lvarez. Cr¨ªtica. Barcelona, 2011. 332 p¨¢ginas. 24 euros. Un silencio inquietante. La nueva b¨²squeda de inteligencia extraterrestre. Paul Davies. Traducci¨®n de Joan Llu¨ªs Riera. Cr¨ªtica. Barcelona, 2011. 306 p¨¢ginas. 24 euros.