"Ballesteros es casi un ¨ªdolo"

Tras ocho temporadas, el Villarreal decidi¨® no renovarle el contrato, convencido de que, a los 33 a?os, su carrera ya hab¨ªa dado todo de s¨ª. Dos despu¨¦s, Javi Venta, de 35, sigue barriendo la banda derecha, arriba y abajo, disfrutando de la mejor defensa de la Liga, la del Levante, con solo tres goles en contra. Y la m¨¢s veterana. "En cada ejercicio de cada entrenamiento seguimos teniendo mucha ilusi¨®n por ganar y competir", explica el lateral derecho. Entre el portero Mun¨²a, de 33, y los cuatro zagueros que batieron el domingo (0-1) al Betis, Venta, Ballesteros, Nano y Del Horno, suman 165 a?os, cinco menos que si hubiese jugado el lateral izquierdo titular, Juanfran, de 36, lesionado.

Todav¨ªa es el segundo conjunto con menos posesi¨®n pese a la consigna de su t¨¦cnico

Pero tambi¨¦n tiene hasta ahora la mejor defensa: ¨²nicamente tres goles en contra

En seis partidos, el Levante ha atrapado los mismos puntos, 14, que en 14 primeras jornadas de la campa?a pasada, y se ha situado col¨ªder, por primera vez en sus 102 a?os de historia, junto al Bar?a.

Javi Venta disfruta de cada momento como si fuera el ¨²ltimo y, antes de medirse al Madrid, por ejemplo, grab¨® con su c¨¢mara de v¨ªdeo el recibimiento al equipo de la hinchada granota saboreando una gloria tan ef¨ªmera. A pesar de que se imponga una vida "monacal", reconoce, dedicada a la familia, como ¨²nica manera de seguir en la brecha. "Eso es una motivaci¨®n para los j¨®venes", afirma.

"Me quito el sombrero ante nuestros defensas", confirma el mediocentro Xavi Torres, de 25 a?os; "con la edad que tienen, lo dan todo. Son un ejemplo. Ballesteros, con 15 temporadas en Primera, es casi un ¨ªdolo para m¨ª". Sobre el ascendente del capit¨¢n, Ballesteros, no hay dudas. "A m¨ª", abunda Venta, "dame un compa?ero como Sergio [Ballesteros], que te defiende en los malos momentos. Me sabe mal que no sea bien recibido en los estadios porque antes, hace a?os, fuera m¨¢s contundente". "A nuestro capit¨¢n le defendemos a muerte", sentencia el extremo Juanlu, autor de dos de los ocho goles granotas. "Ballesteros y Juanfran", interviene el volante zurdo Barkero, "regresaron despu¨¦s de unos a?os al Levante para volver a ser importantes. Lo subieron a la Primera Divisi¨®n y se han vuelto supercompetitivos".

Los jugadores del Levante subrayan la continuidad del trabajo de base del curso pasado, con Luis Garc¨ªa Plaza en el banquillo, con la misma defensa y los mismos mediocentros: Xavi Torres e Iborra. Y los mismos valores: la humildad, la uni¨®n y el compromiso del grupo y una fuerte conciencia de las propias limitaciones. "No podemos salir a jugar de t¨² a t¨² al Betis o el Madrid, con jugadores muy r¨¢pidos y buenos entre l¨ªneas, sino que debemos defendernos bien y salir a la contra", reflexiona Venta a pesar de que el nuevo entrenador, Juan Ignacio Mart¨ªnez, bautizado por un periodista alcoyano con el acr¨®nimo de JIM, pretenda que se suelten con el bal¨®n siguiendo la estela de su admirado Johan Cruyff. "Control y pase, control y pase, es lo que les repito a mis jugadores desde que entrenaba a ni?os de ocho a?os hasta los profesionales de ahora", cuenta JIM.

El Levante, de hecho, es el segundo con menos posesi¨®n del bal¨®n, tan solo por delante del Racing. "A Luis Garc¨ªa le gustaba un f¨²tbol m¨¢s directo", matiza Juanlu, "y a Juan Ignacio el toque y la tranquilidad. Hay que mezclar ambas ideas". "El Levante", opina Barkero, "ha tenido un estilo aguerrido en los ¨²ltimos a?os y, aunque a m¨ª me gusta tener el bal¨®n, intento adaptarme. Lo importante es jugar, sufrir y ganar". En su primera experiencia en Primera, JIM les ha transmitido "una motivaci¨®n especial". "Ni ¨¦l ni nosotros hab¨ªamos so?ado un comienzo tan espectacular", se sincera Juanlu.

Traspasado al Lokomotiv por 7,5 millones de euros, la marcha de Caicedo, el m¨¢ximo goleador de la pasada campa?a con 14 tantos, tampoco ha sido traum¨¢tica. El Levante suma ocho dianas, tres m¨¢s que a estas alturas del a?o pasado, mucho m¨¢s repartidas, eso s¨ª, y con la aportaci¨®n de dos de las novedades: Kon¨¦, el costamarfile?o cedido por el Sevilla despu¨¦s de una larga lesi¨®n, y Barkero, que ha vuelto a Primera despu¨¦s de una larga traves¨ªa por Segunda. "Luchas mucho para volver a Primera y, cuando lo logras, disfrutas much¨ªsimo", dice Barkero. Ambos han llegado gratis al Levante, por supuesto. El club granota, con 20 millones de presupuesto, mide cada peque?o gasto para cumplir las obligaciones del concurso de acreedores al que se acogi¨® en 2009. Desde entonces ha conseguido limpiar su imagen, muy denigrada en la anterior etapa de Pedro Villarroel como due?o de la entidad. Hasta que Quico Catal¨¢n asumi¨® la presidencia en 2010. En el Levante solo se habla ahora de f¨²tbol. "Los rivales nos respetan m¨¢s", dice Xavi Torres. "Y los ¨¢rbitros", agrega Juanlu. Se lo han ganado en el campo.