La campana salva a Thomas Cook

Thomas Cook, el grupo tur¨ªstico m¨¢s antiguo del mundo con siglo y medio a sus espaldas, afronta una grave crisis financiera que amenaza su supervivencia. El gigante brit¨¢nico, que tiene una plantilla de 30.000 empleados y gestion¨® los viajes de 22 millones de clientes el a?o pasado, acaba de obtener el visto bueno de un ramillete de bancos para ampliar su l¨ªnea de cr¨¦dito en 200 millones de libras (230 millones de euros). Si el anuncio de las negociaciones con las entidades prestamistas se traduc¨ªa a principios de la semana pasada en un desplome de sus acciones (que registraron una ca¨ªda del 75%), la consecuci¨®n de un acuerdo viene apuntalando el remonte de los t¨ªtulos en Bolsa desde el pasado lunes. La firma ha ganado liquidez y tiempo, mientras encara un severo plan de reestructuraci¨®n que garantice su viabilidad.

La compa?¨ªa trae anualmente tres millones de turistas a Espa?a

La deuda del grupo brit¨¢nico supera ya los 1.150 millones de euros

Las turbulencias de esta empresa fundada en 1841 est¨¢n generando, sin embargo, inquietud entre los usuarios que ya tienen contratadas las reservas de sus viajes, incluso a pesar de que Thomas Cook sigue operando normalmente y de que el sistema de protecci¨®n financiera ATOL (gestionado por la Autoridad de la Aviaci¨®n Civil brit¨¢nica) cubrir¨ªa el dinero adelantado por los clientes en el supuesto de un colapso de la firma. Solo en Espa?a, el segundo mayorista a nivel europeo canaliza unos tres millones de visitas tur¨ªsticas anuales.

La crisis de la empresa comenz¨® a aflorar en toda su dimensi¨®n el pasado verano, cuando la s¨²bita renuncia del entonces consejero delegado, Manny Fontenla-Novoa, vino acompa?ada de la difusi¨®n de unas p¨¦rdidas operativas de 220,8 millones de libras durante los primeros nueve meses del ejercicio fiscal. En ese mismo periodo, Thomas Cook ha perdido el 80% de su valor.

La nueva l¨ªnea de financiaci¨®n obtenida de los bancos, por un total de 200 millones de libras hasta abril de 2013, sustituye al cr¨¦dito a corto plazo de 100 millones que hab¨ªa sido anunciado tan solo cinco semanas antes. Y su concesi¨®n coloca la deuda neta del grupo por encima de los 1.000 millones de libras (1.150 milones de euros).

El negocio de los viajes se caracteriza por su inestabilidad, y la convulsa situaci¨®n en varios puntos del planeta, unida al contexto de crisis econ¨®mica europea, ha causado estragos en el sector. Pero otros operadores tur¨ªsticos, especialmente el gigante alem¨¢n TUi Travel, est¨¢n capeando mejor el temporal. Thomas Cook se ha resentido de las revueltas populares en destinos tur¨ªsticos clave como Egipto o T¨²nez, de las tormentas que anegaron los centros de recreo tailandeses y de los recientes secuestros de turistas en Kenia. Las cancelaciones de reservas se sucedieron en cadena.

Otro factor decisivo es la debilidad de la econom¨ªa brit¨¢nica y sus efectos en tantas familias de clase media, que son la base de su clientela. Las cuentas de la empresa han acusado, asimismo, el exceso de inversiones financiadas con deuda en un momento de debilidad de la cuenta de resultados y de cambio estructural del negocio.

Fuentes del sector advierten sobre el impacto que puede tener en los usuarios la divulgaci¨®n de los problemas del grupo o, en otras palabras, que se decanten hacia la oferta de la competencia, principalmente Tui Travel, l¨ªder del mercado tur¨ªstico en Europa.

"Hemos ofrecido enorme valor (por su dinero) durante 170 a?os. 2012 no ser¨¢ diferente", reza el encabezamiento de un anuncio de Thomas Cook a toda p¨¢gina que a lo largo de la semana ha venido apareciendo en los principales peri¨®dicos brit¨¢nicos como estrategia de contraataque. La publicidad viene acompa?ada de una carta firmada por el presidente en funciones de la compa?¨ªa, Sam Weihagen, en la que agradece el "apoyo extraordinario" de sus clientes y augura larga vida a esa relaci¨®n. Paralelamente, los escaparates de sus agencias de viajes ofertaron hasta el pasado viernes un sustancial descuento de 170 libras para todas aquellas reservas de viajes estivales que superaran las 1.100 libras.

Weihagen sigue calificando a Thomas Cook de "negocio fuerte" y subraya que la ampliaci¨®n del cr¨¦dito mejorar¨¢ su resistencia si las condiciones del negocio "siguen dif¨ªciles". Los resultados del presente ejercicio, sin embargo, se intuyen nefastos. La empresa ha pospuesto su presentaci¨®n (inicialmente prevista hace diez d¨ªas) hasta el pr¨®ximo 12 de diciembre.

Inquirido la semana pasada en la C¨¢mara de los Comunes sobre un hipot¨¦tico rescate de esta firma ic¨®nica, el primer ministro brit¨¢nico, David Cameron, solo confirm¨® que ha solicitado un informe sobre su solvencia, "porque creo que es importante asegurarse de que esta empresa est¨¢ bien y saludable". A pesar de las palabras del dirigente conservador, en la City de Londres existe la convicci¨®n generalizada de que el Gobierno tiene poco inter¨¦s en implicarse en su suerte.

Thomas Cook debe encarar ahora una profunda reestructuraci¨®n, con la venta de activos como hoteles, oficinas y agencias que, seg¨²n sus previsiones, le reportar¨ªa unos 200 millones de libras para subsanar parte de la deuda.

Los medios financieros de las islas han adelantado que el cierre de dos centenares de sus locales comerciales (un 18% del total) supondr¨¢ el despido de m¨¢s de 1.000 empleados. Al mismo tiempo, los analistas consideran que, incluso si el grupo consigue finalmente sortear sus problemas financieros, tambi¨¦n deber¨¢ replantear el enfoque futuro del negocio: reinventarse para seducir a un nuevo tipo de cliente que no se conforma con los tradicionales paquetes tur¨ªsticos porque est¨¢ muy informado gracias a Internet, dise?a sus propios viajes y busca en la red las mejores ofertas.