Ebro desemboca en Oriente

Con una facturaci¨®n superior a los 1.800 millones de euros, Ebro Foods se ha consolidado como el primer grupo agroalimentario espa?ol. La compa?¨ªa ha optado por unas desinversiones ordenadas en sectores que consideraba fuera de los ejes estrat¨¦gicos de su actividad, como el az¨²car (Azucarera) y la leche (Puleva), para apostar solo por el arroz y la pasta y, sobre todo, por abrir mercados exteriores con una estrategia de expansi¨®n apoyada en las compras.

Hoy, de todas las ventas del grupo, solamente el 7% corresponde al mercado espa?ol, mientras que el 93% se realizan en el exterior: el 50% en los mercados de EE UU y Canad¨¢ y el 43% en el resto del mundo.

Esta estrategia de internacionalizaci¨®n, seg¨²n los datos manejados por la empresa, ha supuesto conseguir una cuota de mercado de arroz en EE UU del 28%. La buena posici¨®n obtenida en su d¨ªa por el grupo Ebro Foods con la compra de Riviana ha mejorado en los ¨²ltimos meses con la incorporaci¨®n de las empresas del grupo SOS en ese pa¨ªs, como American Rice, que ostentaba una cuota en el entorno del 4%. En el mercado de la pasta, con New World como protagonista, Ebro tiene ya una cuota de mercado del 26% en EE UU y del 40% en Canad¨¢. En el cojunto de la UE, la cuota del grupo en arroz supone el 30% en valor. Con la incorporaci¨®n de la divisi¨®n arrocera de SOS por 205 millones, Ebro Foods tiene una posici¨®n de liderazgo en Portugal y presencia en ?frica y Arabia Saud¨ª.

El grupo tiene ya una cuota de mercado de arroz del 26% en EE UU

El grupo, con unas operaciones anuales superiores a los dos millones de toneladas, m¨¢s de dos veces la producci¨®n espa?ola, ostenta una posici¨®n de liderazgo mundial en el mercado de arroz. Consolidada su presencia en los mercados comunitarios y en Norteam¨¦rica, la asignatura pendiente era la zona de Asia-Pac¨ªfico, donde se halla presente, pero no en los niveles del grupo en el resto del mundo.

En esa estrategia para desembarcar en la zona con una posici¨®n de fuerza, la empresa espa?ola suscribi¨® en 2009 un preacuerdo para la compra de la empresa australiana Ricegrowers, que opera fundamentalmente bajo la marca SunRice. Cerrada la operaci¨®n en 450 millones de euros, la compra definitiva se deber¨ªa haber producido este oto?o. Sin embargo, no fue as¨ª porque una minoria de accionistas de la sociedad abort¨® la operaci¨®n. Ebro Foods se qued¨® en caja con los 450 millones que supon¨ªa la compra, pero perdi¨® esa plataforma a la que aspiraba para operar en los mercados de Asia y Pac¨ªfico. Frente a una lectura negativa del intento, el presidente, Antonio Hern¨¢ndez Callejas, considera que el grupo tiene ahora la posibilidad de manejar hasta 600 millones para desarrollar su expansi¨®n. Asia y Pac¨ªfico son hoy una asignatura pendiente, y en ello ya se halla trabajando el grupo.

Ebro Foods ya est¨¢ presente en Tailandia con el funcionamiento de una planta, y con ello la posibilidad de disponer de arroz no solo para ese mercado, sino para operar en otros del entorno. En esa apuesta por reforzar su presencia en los mercados asi¨¢ticos, Ebro suscribi¨® un acuerdo con la firma japonesa Marubeni, con quien mantiene pol¨ªticas conjuntas de aprovisionamiento. Ebro se halla tambi¨¦n presente en India, donde adquieren unas 50.000 toneladas de arroz basmati.

Hern¨¢ndez Callejas estima que en este momento lo m¨¢s interesante para el grupo en el sector del arroz es desarrollar crecimientos internos en los pa¨ªses asi¨¢ticos con empresas propias por razones de eficiencia y costes. En esta l¨ªnea se halla la futura construcci¨®n de una planta en India, un soporte m¨¢s para disponer de la oferta suficiente para abordar ese y otros mercados en la zona.

El presidente de Ebro descarta a corto plazo crecer por la v¨ªa de las grandes adquisiciones en los sectores que hoy constituyen el eje de su actividad: arroz, pastas y salsas. En las pr¨®ximas semanas se podr¨ªa cerrar alguna compra de menor volumen en el segmento de las pastas por un volumen de unos 50 millones de euros. Sin embargo, la apuesta m¨¢s inmediata para el crecimiento tiene entre sus principales objetivos su desarrollo en los pa¨ªses asi¨¢ticos, donde mantiene una asignatura pendiente tras el fracaso en la compra de la australiana SunRice.

Hern¨¢ndez Callejas considera que la estrategia seguida en el pasado ha sido la correcta, con pol¨ªticas de crecimiento sostenido, austeridad, especializaci¨®n y concentraci¨®n en las inversiones. "Quien busque beneficios r¨¢pidos y espectaculares, que no invierta con nosotros. En Ebro ofrecemos rentabilidad aceptable y seguridad", afirma. -