Los reyes de las materias primas

En ¨¦pocas de debilidad econ¨®mica -como, de manera m¨¢s que optimista, podr¨ªamos calificar la situaci¨®n actual-, el inter¨¦s por las materias primas decae. Las tensiones en el precio, generalmente, se reducen ante la menor demanda y dejan de convertirse en uno de los factores a seguir para vislumbrar el alcance -o simplemente la llegada- de la recuperaci¨®n. Todo lo contrario de lo que sucede cuando las econom¨ªas se encuentran a pleno rendimiento.

Pese a ese inter¨¦s de ida y vuelta, el boom de las materias primas ha dejado de ser un fen¨®meno exclusivamente ligado al ciclo econ¨®mico. La econom¨ªa mundial ha experimentado cambios estructurales de inmenso calado con la irrupci¨®n de los consumidores de las econom¨ªas emergentes que ya no tienen marcha atr¨¢s. Y esa transformaci¨®n tambi¨¦n ha cambiado el planteamiento de los productores de materias primas. Algunos pa¨ªses han cambiado su apuesta por la producci¨®n industrial para pasar a explotar de forma intensiva sus recursos naturales, como es el caso de Canad¨¢, miembro del club de los pa¨ªses m¨¢s ricos, el G-7.

Canad¨¢, Australia, Rusia, Brasil y Sud¨¢frica forman los Carbs

Acumulan entre el 25% y el 50% de los principales recursos naturales

Los Gobiernos han acumulado un bill¨®n en reservas y han reducido deuda

Estos pa¨ªses prev¨¦n aumentar sus exportaciones un 44% hasta 2022

Sud¨¢frica es el pa¨ªs que menos se ha beneficiado del auge de la miner¨ªa

En ese escenario, nunca como ahora los pa¨ªses industrializados hab¨ªan sido tan dependientes de unos cuantos proveedores de estos recursos. Los pa¨ªses del golfo P¨¦rsico, con Arabia Saud¨ª a la cabeza, son los pa¨ªses con mayores reservas probadas de petr¨®leo del mundo, pero a cuya industria no tiene acceso el capital global ni sus mercados burs¨¢tiles tienen una liquidez significativa. Chile, y en menor medida Per¨² o Kazajst¨¢n, pertenecen tambi¨¦n a este grupo de productores de materias primas aunque son mercados de peque?o tama?o. Entre los productores tambi¨¦n destacan Estados Unidos o China, pero ambos pa¨ªses consumen toda su producci¨®n de materias primas y estas representan un peque?o porcentaje de su PIB, algo que tambi¨¦n le sucede a Reino Unido.

Sin embargo, existe un grupo de pa¨ªses productores que destaca por el creciente peso que los recursos naturales tienen en sus econom¨ªas y por haber aprovechado especialmente bien este boom de las materias primas. Son mercados, adem¨¢s, con gran liquidez, con una enorme disponibilidad de distintos recursos y que han utilizado los jugosos ingresos procedentes de esta actividad para transformar sus econom¨ªas y la renta de sus habitantes, aunque tampoco est¨¦n exentas de riesgos. Son los Carbs, acr¨®nimo de Canad¨¢, Australia, Rusia, Brasil y Sud¨¢frica. Carbs es, adem¨¢s, la abreviatura, en ingl¨¦s, de la palabra carbohidratos y, jugando con ese doble significado, el departamento de estrategia global de Citigroup presentaba un reciente informe bajo el t¨ªtulo "los Carbs te hacen m¨¢s fuerte". La apuesta, compartida por otros expertos, de que el futuro de las materias primas pasa por un creciente protagonismo de estos productores.

Entre esos cinco pa¨ªses controlan activos vinculados con las materias primas por un valor pr¨®ximo a los 60 billones de d¨®lares, en una extensi¨®n de tierra equivalente al 29% del total y copan, de media, entre el 25% y el 50% de la producci¨®n mundial de los m¨¢s importantes metales y minerales [ver gr¨¢fico en la p¨¢gina 6], con apenas el 6% de la poblaci¨®n mundial. "Creemos que representan, sin duda, una clase distinta de productores", subraya Robert Buckland, de Citigroup.

Desde 2003, sus econom¨ªas y sus mercados se han transformado. El consumo de media en estos pa¨ªses se ha triplicado, sus divisas se han apreciado un 83% frente al d¨®lar en t¨¦rminos reales, los mercados de valores han multiplicado su tama?o por cuatro y la actividad diaria de los mismos es 20 veces mayor que hace nueve a?os.

"Seg¨²n declina la preeminencia de las econom¨ªas occidentales y el crecimiento en Asia avanza hacia el consumo, la cuesti¨®n es c¨®mo estos pa¨ªses productores de materias primas van a adaptarse a ese nuevo mundo", se?ala Buckland.

En t¨¦rminos generales, los Gobiernos de esos pa¨ªses han utilizado "sabiamente" sus recursos y han aprovechado el auge de las materias primas para reducir su deuda p¨²blica en unos 10 puntos porcentuales, para acumular reservas en moneda extranjera hasta superar el bill¨®n de d¨®lares e invertir en infraestructuras que les permitan aumentar sus exportaciones de recursos naturales en el futuro "en un 44%", calculan los expertos del Citi.

Pero el comportamiento de los Carbs, aunque con muchas similitudes, tambi¨¦n ha sido dispar. Canad¨¢ es el ejemplo m¨¢s evidente. Como pa¨ªs desarrollado que es, el centro de su actividad giraba en torno a la producci¨®n industrial y ahora ha pasado a hacerlo en la producci¨®n de materias primas, aprovechando adem¨¢s los avances tecnol¨®gicos que han permitido la extracci¨®n de recursos en ¨¢reas que antes eran inalcanzables o que mitigan el impacto medioambiental del proceso de perforaci¨®n, como en el caso de las arenas petrol¨ªferas.

Cierto es que la riqueza econ¨®mica derivada de esos recursos naturales aliment¨® una burbuja en el sector inmobiliario entre 2002 y 2008, pero tambi¨¦n que sus s¨®lidos fundamentos econ¨®micos y un r¨¦gimen fiscal competitivo ha alentado la llegada de inversi¨®n extranjera a la industria y, con ello, una recuperaci¨®n m¨¢s r¨¢pida de la crisis financiera internacional.

En el caso de Australia, es el pa¨ªs que mayor riqueza per c¨¢pita ha logrado en estos a?os de boom y uno de los que m¨¢s ha diversificado su producci¨®n de materias primas entre minerales, energ¨ªa y agricultura. Como mayor productor de mineral de hierro y dada su proximidad geogr¨¢fica, Australia se ha convertido en el socio comercial natural para China y buena parte de las econom¨ªas asi¨¢ticas.

La industria minera australiana aprovech¨® r¨¢pidamente los fuertes ingresos derivados de este auge para aumentar la inversi¨®n en el sector, donde ha pasado de suponer el 2% del PIB hace diez a?os al 7% previsto para los pr¨®ximos dos a?os. Esa apuesta por la inversi¨®n y su cercan¨ªa a Asia le ha permitido registrar el mayor crecimiento en vol¨²menes de exportaci¨®n de todo el grupo, as¨ª como registrar bajos niveles de desempleo, super¨¢vits presupuestarios hasta 2009, un bajo nivel de deuda p¨²blica y la reducci¨®n del d¨¦ficit por cuenta corriente hasta el 2% del PIB.

Sin embargo, el auge que han vivido las materias primas tras la crisis financiera ha situado a la econom¨ªa australiana al borde de la conocida como enfermedad holandesa, como se conocen a las consecuencias da?inas que provoca el incremento significativo de los ingresos de un pa¨ªs. En Australia, eso se ha traducido en subidas de la fiscalidad sobre la industria extractora, ha fortalecido la divisa y los tipos de inter¨¦s, lo que penaliza a la industria, el turismo, la distribuci¨®n y el sector financiero.

Para Rusia, la principal amenaza proviene de su dependencia casi exclusiva del petr¨®leo y, por tanto, del ciclo de las materias primas, el valor de cuyos activos supone 13 veces el PIB, seg¨²n Kingsmill Bond, de Citigroup, el mayor ratio entre los Carbs. A diferencia, adem¨¢s, de los otros pa¨ªses las compa?¨ªas petroleras est¨¢n controladas por el sector p¨²blico o por oligarcas ligados al Gobierno, lo que limita la entrada de inversores privados en el sector.

Pero los expertos del banco estadounidense consideran que la valoraci¨®n de los activos rusos es baja, por lo que puede beneficiarse de la siguiente etapa de expansi¨®n, aunque las bases sobre las que ha sustentado su desarrollo en el pasado -con un aumento de los precios del petr¨®leo del 280%, una revalorizaci¨®n de la divisa del 150% en t¨¦rminos reales y el auge de las exportaciones tras la ¨¦poca sovi¨¦tica- no volver¨¢n a repetirse, advierten los expertos.

El manejo de los beneficios derivados del auge de las materias primas explica tambi¨¦n la historia de Brasil en la ¨²ltima d¨¦cada. Desde 2003, el PIB se ha multiplicado casi por cuatro, tanto que casi la mitad de la poblaci¨®n exhibe pautas de consumo de clase media. Es la econom¨ªa que mayor variedad de materias primas explota -metales pesados, petr¨®leo, tierra agr¨ªcola, metales preciosos, productos qu¨ªmicos y agr¨ªcolas, en orden de importancia por su peso en el PIB- y, pese a ello, sus exportaciones de estos recursos apenas superan el 11% del PIB, lo que les hace menos vulnerables a la desaceleraci¨®n econ¨®mica. El bajo nivel de inversi¨®n en el sector pone en riesgo su desarrollo en el futuro, aunque deja mucho margen de mejora si cambia el patr¨®n.

Pero Brasil es quiz¨¢s el mayor exponente del fen¨®meno de la enfermedad holandesa: el real se ha revalorizado un 115% en menos de 10 a?os y los precios de la vivienda se han disparado hasta rondar el 200%, una burbuja que a¨²n no ha explotado y que puede desestabilizar a la mayor econom¨ªa latinoamericana si lo hace.

Frente al aumento del nivel de vida brasile?o, la poblaci¨®n sudafricana es la que menos se ha beneficiado del boom de las materias primas. "El pa¨ªs siente que ha desaprovechado su oportunidad, que no ha sacado partido a la abundancia de recursos naturales", relata un analista. De hecho, el desempleo sigue estancado en el 25%, un crecimiento medio anual del 3,5% que en la ¨²ltima d¨¦cada ha sido incapaz de reducir. La falta de inversi¨®n en infraestructuras y los intentos de nacionalizaci¨®n de la miner¨ªa explican, quiz¨¢s, estos n¨²meros. Sin embargo, alrededor de un 80% del platino existente en todo el mundo procede de las minas sudafricanas y ante los niveles r¨¦cord del precio del oro, el sector deber¨ªa ser capaz de revertir la tendencia actual, seg¨²n los analistas de Citi. En todo caso, Sud¨¢frica es, junto a Canad¨¢, el mercado menos vulnerable al ciclo, como ya sucedi¨® en 2008 y 2009.

"Si le quitamos a los actuales precios de las materias primas tanto el efecto de la inflaci¨®n como el efecto amplificador de su denominaci¨®n en d¨®lares, existe todav¨ªa un largo recorrido al alza para considerar los precios como significativamente altos. Esto nos lleva a pensar en t¨¦rminos de un superciclo basado tanto en fundamentos s¨®lidos como en bajos tipos de inter¨¦s y una tendencia a la depreciaci¨®n del d¨®lar, que persistir¨¢", asegura Antonio Merino, director de Estudios de Repsol. As¨ª pues, la historia de estos productores continuar¨¢.