El Canal debe esperar

A toda pompa criolla, los paname?os festejan este mes de agosto los 98 a?os de la apertura del Canal de Panam¨¢, una de las maravillas tecnol¨®gicas y cient¨ªficas edificadas en el siglo XX y sometida hoy, con trabajos que comenzaron en 2007, a una ampliaci¨®n que tendr¨¢ un fuerte impacto en el comercio y el transporte mar¨ªtimo mundial.

Pero en la mitad de la fiesta apareci¨® un punto negro: la construcci¨®n del tercer juego de esclusas en los litorales pac¨ªfico y atl¨¢ntico sufre un retraso de seis meses y atiza un conflicto entre la Autoridad del Canal de Panam¨¢ (ACP) y el consorcio responsable de las obras, Grupo Unidos por el Canal (GUPC) ¡ªformado por la empresa espa?ola Sacyr Vallehermoso y firmas de Italia, B¨¦lgica y Panam¨¢¡ª, que amenaza con transformarse en un litigio internacional de reclamaciones millonarias.

La ACP inform¨® por escrito a EL PA?S que ¡°hay penalidades importantes, de hasta 200 millones d¨®lares, si no cumplen¡± con los plazos de llenado y vaciado de las esclusas y de aperturas y cierre de compuertas establecidos en el contrato. ¡°Dependiendo de cu¨¢ndo concluyan las pruebas, se aceptar¨¢ la obra¡±, tras verificar vertido de concreto, instalaci¨®n de compuertas, v¨¢lvulas, sistemas el¨¦ctricos y otros pasos, alerta la ACP.

Si hay retraso, el contrato fija tambi¨¦n una ¡°penalidad¡± o multa de 300.000 d¨®lares ¡°por cada d¨ªa de atraso hasta un m¨¢ximo de 182 d¨ªas o 54,6 millones¡±, asegura la Autoridad. Asimismo, existe un ¡°incentivo¡± o bono de 215.000 d¨®lares ¡°por cada d¨ªa que se entregue [la obra] antes de la fecha estipulada¡± ¡ª21 de octubre de 2014¡ª hasta un m¨¢ximo de 50 millones, recalca.

La Autoridad culpa al consorcio encargado de las obras

Pero el consorcio formado por Sacyr Vallehermoso, la belga Jan de Nul, la paname?a Constructora Urbana y la italiana Impregilo confirm¨® que en julio pasado formaliz¨® una reclamaci¨®n a la ACP por 573 millones de d¨®lares por incumplimiento de contrato.

En respuesta a la reclamaci¨®n, el administrador del Canal, Alberto Alem¨¢n, conmin¨® al GUPC a cumplir lo prometido y entregar en octubre de 2014 las obras finalizadas y operativas del tramo clave de lo que ser¨¢ la futura ruta interoce¨¢nica, y no en abril de 2015. ¡°La Autoridad del Canal de Panam¨¢ est¨¢ exigiendo que el contrato se termine el 21 de octubre de 2014, porque no se le ha dado ning¨²n d¨ªa adicional al contrato¡±, advirti¨® Alem¨¢n durante los festejos.

Si la Autoridad la rechaza, la reclamaci¨®n pasar¨¢ a un jurado creado en 2009 por el contrato y que adoptar¨¢ una primera decisi¨®n; pero si la puja persiste, se acudir¨ªa a un foro internacional. El consorcio gan¨® en 2009 una licitaci¨®n de 3.118 millones de d¨®lares para construir el tercer juego de esclusas ¡ªla parte m¨¢s importante de la ampliaci¨®n, cuyo coste total es de 5.250 millones¡ª e inici¨® los trabajos en agosto de ese a?o.

La APC argumenta que el contratista se ha demorado a la hora de lograr la f¨®rmula de la mezcla ideal de hormig¨®n que garantice la vida ¨²til de cien a?os establecidos en el acuerdo, por lo que hay un retraso acumulado de seis meses. Alem¨¢n relat¨® a medios paname?os de prensa que el hormig¨®n con las especificaciones requeridas debi¨® empezar a ser colocado por el contratista en enero o febrero de 2011, pero comenz¨® en julio de ese a?o. ¡°Ese periodo es lo que tiene atrasada la obra¡±, y la constructora trata de recuperarlo, agreg¨®.

Las empresas piden m¨¢s dinero por un aumento de los costes

El GUPC replica que la ACP modific¨® las normas del hormig¨®n y que reclama 573 millones de d¨®lares por un aumento de los costes. Consultada por EL PA?S, la sociedad cuatripartita eludi¨® comentar el conflicto y respondi¨® por escrito que est¨¢ ¡°en negociaci¨®n¡± con la ACP ¡°por el tema de la demanda¡±. El grupo ha prohibido a sus ejecutivos hacer declaraciones p¨²blicas.

En un informe sobre la reclamaci¨®n, Bernardo Gonz¨¢lez, director de proyectos del GUPC, aleg¨® que la empresa ha tenido que hacer frente a costes adicionales por retrasos en la concesi¨®n de permisos, lentitud en aprobaci¨®n de pruebas de concreto y exceso de lluvias. ¡°No estamos pidiendo ni m¨¢s ni menos¡±, adujo Gonz¨¢lez.

La ampliaci¨®n de la ruta ¡ªpor la que pasa el 5% del transporte mar¨ªtimo mundial¡ª permitir¨¢ el tr¨¢nsito de embarcaciones de mayor tama?o y calado. Las obras consisten en construir un tercer juego de esclusas en ambos litorales y con dos complejos de tres niveles cada uno con tres tinas de reutilizaci¨®n de agua por nivel. El Canal, construido de 1904 a 1914 por EE UU y cuya soberan¨ªa plena fue asumida por Panam¨¢ el 31 de diciembre de 1999, tiene otras esclusas desde su apertura, las de Pedro Miguel y Miraflores, en el Pac¨ªfico, y la de Gat¨²n, en el Atl¨¢ntico.

Por esas estructuras transitan embarcaciones denominadas Panamax, con un m¨¢ximo de 294,1 metros de largo, 32,3 de ancho, 12 de calado y 57,9 de calado a¨¦reo. Por las nuevas esclusas podr¨¢n pasar buques Post-Panamax, a los que ahora se impide usar el istmo paname?o por tener dimensiones superiores. La nueva meta es ensanchar y profundizar cauces de navegaci¨®n en varios sectores. En el ¨¢rea del Pac¨ªfico se excavar¨¢ en seco un nuevo cauce de acceso de 6,1 kil¨®metros de largo.

La ampliaci¨®n ¡°avanza a un buen ritmo¡± y, a 21 de agosto, ¡°tres de los cuatro proyectos de excavaci¨®n seca han sido completados y el cuarto de ellos alcanz¨® un 74%¡± a julio de 2012, inform¨® la APC. El dragado de las entradas del Pac¨ªfico y Atl¨¢ntico y del lago Gat¨²n registra progresos del 90%, 98% y 74%, respectivamente, precis¨®.

La ACP descarta que el retraso con las esclusas pueda perjudicar la labor canalera cotidiana. ¡°El Canal existente continuar¨¢ operando como lo ha hecho hasta la fecha¡±, pues la ampliaci¨®n es paralela a las tareas normales de la v¨ªa acu¨¢tica, subray¨®. De culminar ¡°todo a tiempo¡±, aclar¨®, ¡°la operaci¨®n comercial del tercer juego de esclusas se iniciar¨ªa a principios de 2015¡±.

Y se espera que ese sea otro momento para festejar¡­ al m¨¢s puro estilo paname?o.