Dos candidatos, una misi¨®n

La campa?a est¨¢ muy re?ida en la recta final de las elecciones que se disputan Barack Obama y Mitt Romney. Pero gane el dem¨®crata la rev¨¢lida del martes o se imponga el aspirante republicano, la misi¨®n del presidente ser¨¢ clara: que la econom¨ªa de EE UU siga creciendo y que lo haga con la fuerza suficiente para que el mercado laboral vuelva a la normalidad y para reequilibrar las cuentas p¨²blicas de una manera convincente y sin sobresaltos.

Los comicios presidenciales tienen lugar cuando EE UU trata a¨²n de superar la crisis m¨¢s profunda en 80 a?os, mientras se vive una verdadera lucha de clases econ¨®micas y se debate sobre el modelo de Estado creado por Franklin D. Roosevelt durante la Gran Depresi¨®n y la II Guerra Mundial. La Administraci¨®n de Obama afront¨® la crisis estimulando el consumo mediante un incremento del gasto p¨²blico y recortes de impuestos a los asalariados, con la Reserva Federal movilizando todo su arsenal y dejando los tipos de inter¨¦s pr¨¢cticamente a cero.

Tanto Obama como Romney mantuvieron durante la campa?a las cartas tapadas, evitando fijar objetivos concretos en sus planes econ¨®micos para no faltar a sus promesas. Eso, en el caso del presidente, alimenta la impresi¨®n de que no puede ofrecer resultados muy positivos de su primer mandato. El aspirante, por su parte, abandera la lucha antid¨¦ficit sin especificar d¨®nde meter¨¢ la tijera. Solo dice, mirando a Europa, que los recortes los har¨¢ con sumo cuidado.

La estrategia del republicano es simple: irse a los datos para poner en evidencia la pol¨ªtica ¡°fallida¡± del presidente. El dem¨®crata reconoce que la recuperaci¨®n econ¨®mica es demasiado lenta, pero culpa a factores que se escapan de su control. Ah¨ª habla de las turbulencias globales por la crisis de la deuda soberana en Europa, citando expresamente a Espa?a. Tambi¨¦n culpa a los conservadores por bloquear sus propuestas para crear empleo.

El pa¨ªs debate sobre el modelo de Estado creado por Franklin D. Roosevelt

La historia dice que para que un aspirante a la reelecci¨®n tenga opciones para la victoria deber¨ªa llegar al oto?o con la econom¨ªa creciendo a un ritmo de, al menos, un 3%. De momento, la buena noticia para Obama es que lleva ventaja sobre Romney en Estados decisivos como Ohio y Virginia, donde la tasa de paro desciende m¨¢s r¨¢pido que la media del pa¨ªs. La clave estar¨¢, en todo caso, en c¨®mo percibe cada votante la situaci¨®n econ¨®mica.

Al cumplirse cinco a?os del estallido de la Gran Recesi¨®n, la perspectiva para EE UU es compleja. El Fondo Monetario Internacional lo resume as¨ª: ¡°La recuperaci¨®n contin¨²a templada, con el empleo muy por debajo de los niveles previos a la crisis. El mercado inmobiliario se estabiliza, pero sigue deprimido¡±. Y a?ade que los riesgos se intensifican por las tensiones de la deuda soberana europea y la incertidumbre fiscal en casa.

Cuando el dem¨®crata aspiraba hace cuatro a?os a la Casa Blanca prometi¨® que el paro no rebasar¨ªa el 8% y que al final de su mandato se crear¨ªan 12 millones de empleos. Obama llega a las urnas recuperando justo los 4,3 millones de puestos de trabajo perdidos al inicio de su mandato, la mitad de los 8,7 millones que se llev¨® por delante la recesi¨®n. El desempleo estuvo 43 meses seguidos por encima del 8%.

De los 12,3 millones de personas que est¨¢n sin empleo en EE UU, el 40,6% lleva m¨¢s de seis meses sin trabajo. El paro afecta al 23,7% de los j¨®venes. En paralelo, ha subido el empleo a tiempo parcial y la tasa de participaci¨®n laboral baj¨® al 63%, como hace tres d¨¦cadas, lo que explica el descenso del paro. Si la tasa de participaci¨®n estuviera en el nivel de 2009, el desempleo superar¨ªa el 11%.

Ahora es Romney el que coloca esos 12 millones de puestos de trabajo en su agenda y la vuelta al pleno empleo. Pero para que el paro baje de forma sostenida en EE UU deben crearse cerca de 250.000 puestos de trabajo al mes durante varios a?os, el doble de lo visto en los ¨²ltimos meses. Adem¨¢s de la gente que est¨¢ fuera del mercado laboral, el otro gran problema es que la contrataci¨®n es muy baja porque, en el ambiente de incertidumbre actual, las empresas no invierten en mano de obra.

El republicano dice que lo conseguir¨¢ elevando la producci¨®n de petr¨®leo y carb¨®n, reduciendo el d¨¦ficit, bajando impuestos a las empresas, atacando pr¨¢cticas comerciales desleales como la china y con programas de formaci¨®n. El dem¨®crata califica el plan de irreal, pero ¨¦l tambi¨¦n habla de invertir en formaci¨®n, de desarrollar alternativas energ¨¦ticas, de cambiar el marco fiscal para las pymes, adem¨¢s de hacer permanentes las rebajas de impuestos a asalariados y tapar los agujeros fiscales que facilitan la exportaci¨®n de puestos de trabajo.

Los economistas coinciden en que la situaci¨®n sigue siendo complicada, y eso provoca que ni si quiera Obama sea capaz de proponer acciones a corto plazo. Los datos est¨¢n ah¨ª. EE UU creci¨® en el tercer trimestre a una tasa anualizada del 2%. Esta primera lectura ¡ªsujeta a¨²n a dos revisiones¡ª es siete d¨¦cimas m¨¢s alta que la del segundo trimestre e iguala la de los primeros tres meses del a?o. Pero est¨¢ un punto porcentual por debajo del crecimiento potencial, lo que anticipa que la expansi¨®n seguir¨¢ siendo modesta.

De momento, lo que dicen las estad¨ªsticas es que el producto interior bruto lleva 13 trimestres seguidos expandi¨¦ndose en EE UU. Es decir, pr¨¢cticamente toda la Administraci¨®n de Obama, salvo los primeros meses de mandato.

Hay dos aspectos positivos en esta recta final.

En primer lugar, se observa un mejor comportamiento del lado del consumo (el crecimiento en EE UU depende en dos terceras partes del gasto que realizan los hogares). Y el dato de confianza de Thomson Reuters y la Universidad de Michigan se eleva a los 82,6 puntos, el m¨¢s alto desde septiembre de 2007. Buena parte de este optimismo se atribuye a la ca¨ªda en el precio de la gasolina, pero tambi¨¦n al incremento del valor de la vivienda y a la mejora gradual del empleo. Esto, se?alan desde JP Morgan Chase, ¡°es bueno para el consumo¡±.

Segundo, el sector de la vivienda empieza a pesar del lado positivo en la balanza del crecimiento tras seis a?os de correcci¨®n. La actividad en el sector inmobiliario subi¨® un 14,4% en el trimestre pasado, algo que ven¨ªan anticipando los precios de venta y las nuevas construcciones. Tambi¨¦n contribuyen a la recuperaci¨®n los trabajos de remodelaci¨®n de viviendas existentes. Son signos de que hay m¨¢s confianza para gastar. En lo que va de a?o, los precios de la vivienda subieron un 4,6%, seg¨²n datos correspondientes al mes de agosto del Lender Processing Services. Pero, como se?alan los analistas de Moody's, el mercado sigue siendo muy d¨¦bil. Y la fuerza de este repunte se explica en gran parte porque el punto de partida es muy bajo. De hecho, los precios son un 23% inferiores a los de junio de 2006, cuando se toc¨® techo antes de iniciarse el desplome.

Obama y Romney evitan concretar sus planes para no faltar a sus promesas

Jamie Dimon, consejero delegado de JP Morgan Chase, dijo en la presentaci¨®n de los resultados trimestrales de la entidad que el sector inmobiliario ha experimentado un punto de inflexi¨®n. Su hom¨®logo en Bank of America, Brian Moynihan, considera que el mercado est¨¢ estabilizado, pero el equipo del mayor acreedor de EE UU no descarta que durante el oto?o se moderen estos fuertes incrementos del lado de las ventas y los precios.

El estado del mercado inmobiliario es algo de lo que, sin embargo, no hablan los candidatos, y eso que se trata de un elemento clave para la fuerza de la recuperaci¨®n, por su vinculaci¨®n tan estrecha con el empleo y la renta disponible de los ciudadanos. Y ninguno ofrece una soluci¨®n para los 10,8 millones de propiedades con una deuda superior al valor de la vivienda, seg¨²n datos de la firma de analistas CoreLogic.

En el caso de Obama, los planes que puso en marcha hace tres a?os para ayudar a los propietarios honrados con dificultades para pagar sus hipotecas no funcionaron del todo, y la participaci¨®n es muy baja. Romney, por su parte, cre¨® un gran revuelo cuando buscaba la nominaci¨®n de su partido, al decir que estaba a favor de los embargos porque ese proceso permitir¨ªa limpiar el mercado y empezar de nuevo.

La clase media es el n¨²cleo duro de la sociedad estadounidense, y por eso es tan importante ganarse su voto. Es tambi¨¦n la que sufre m¨¢s dificultades, mientras crece la desigualdad. Al problema del paro se suma el estancamiento de los salarios. El ingreso medio de los hogares cay¨® en la ¨²ltima d¨¦cada de 53.160 a 49.445 d¨®lares, seg¨²n datos del Center for American Progress. Eso es un problema a la hora de pagar la hipoteca. La deuda media creci¨® en el mismo periodo de 47.500 a 70.700 d¨®lares.

Son precisamente el ¨²ltimo dato de PIB y otros indicadores recientes los que sugieren que hay m¨¢s posibilidades de que la econom¨ªa se frene en lugar de acelerar su crecimiento en los pr¨®ximos meses. El problema, como indican los analistas de Barclays, es que los datos, aunque mejoran, siguen sin mostrar s¨ªntomas de que el crecimiento vaya a ir m¨¢s all¨¢ de lo ¡°modesto¡±. Es el t¨¦rmino que usa la Reserva Federal al justificar la ¨²ltima ronda de compra de deuda, la tercera en este ciclo.

Esa debilidad es la que hace vulnerable a EE UU frente a choques imprevistos. Los economistas de la firma MFR ponen, adem¨¢s, de relieve el hecho de que el crecimiento actual en EE UU siga siendo tan d¨¦bil tras el impulso monetario sin precedentes de la Reserva Federal y los est¨ªmulos fiscales movilizados por el Congreso, lo que muestra a su vez la dificultad del proceso de ajuste que vive la econom¨ªa tras el estallido de la burbuja del cr¨¦dito.

Hay otro detalle que no se puede pasar por alto en el ¨²ltimo dato de crecimiento, y menos, d¨ªas antes de las elecciones. La inversi¨®n p¨²blica creci¨® un 9,6% en el trimestre, gracias al incremento de un 13% en el cap¨ªtulo de gasto en defensa. Esa partida aport¨® casi siete d¨¦cimas porcentuales al PIB final. Es decir, sin la compra de armas y el gasto en operaciones de entrenamiento y mantenimiento, la econom¨ªa habr¨ªa crecido un t¨ªmido 1,35%.

Un repunte, por tanto, algo inusual y que hizo que por primera vez en m¨¢s de dos a?os el gasto gubernamental contribuyera de forma neta al crecimiento. Pero, como indican desde Capital Economics, m¨¢s all¨¢ de las teor¨ªas conspirativas que puedan plantearse, lo que se espera precisamente es lo contrario: que el gasto p¨²blico se reduzca a partir de ahora. Y podr¨ªa caer mucho m¨¢s si no se evita el bautizado como ¡°precipicio fiscal¡±.

El Pent¨¢gono ser¨¢ precisamente el m¨¢s afectado por los recortes autom¨¢ticos, que entrar¨¢n en vigor el 1 de enero pr¨®ximo si no se alcanza antes un acuerdo para elevar el techo de endeudamiento. Se trata de ahorrar 1,2 billones de d¨®lares entre 2013 y 2021, de los que 109.000 millones corresponder¨¢n al ejercicio que acaba de comenzar. Para evitar que se ejecuten, el Congreso debe llegar a un pacto fiscal para reducir un d¨¦ficit de 1,1 billones de d¨®lares.

Adem¨¢s, con ese objetivo entrar¨¢n en vigor una serie de alzas de impuestos al caducar las exenciones fiscales a las rentas m¨¢s altas y a los asalariados para elevar la recaudaci¨®n. Ni dem¨®cratas ni republicanos ofrecen propuestas para evitar el ¡°precipicio fiscal¡±. La Reserva Federal y el Fondo Monetario Internacional alertan de una reca¨ªda en la recesi¨®n si se recorta el gasto de golpe y se eleva la presi¨®n fiscal. Ser¨¢ el primer reto para el presidente. Ben Bernanke, presidente de la Reserva Federal, ya ha dicho que no dispone de las herramientas para compensar los efectos del shock fiscal.

¡°Es vital que los legisladores trabajen juntos e intenten dar con una soluci¨®n¡±, remach¨®. Christine Lagarde, directora del FMI, quien lleva tiempo alertando de los riesgos asociados con el ¡°precipicio fiscal¡±, que ir¨¢ creciendo conforme se acerque el final del a?o. ¡°Es una preocupaci¨®n para inversores, familias y personas que quieran comprar una casa o hacer una inversi¨®n y contratar a gente. Quieren saber qu¨¦ impuestos pagar¨¢n¡±, explica.

Una ca¨ªda repentina del gasto p¨²blico podr¨ªa desencadenar un serio retroceso

El presidente Obama asegura que esto no suceder¨¢, consciente de que Virginia y Florida son dos de los Estados m¨¢s afectados por este ajuste fiscal extremo y donde se juega gran parte de las elecciones. Pero no dice mucho m¨¢s. Tampoco Romney, que si gana las elecciones tendr¨¢ que ponerse manos a la hora para lograr que republicanos y dem¨®cratas se sienten a negociar una soluci¨®n en un clima muy polarizado en el Capitolio.

Un espect¨¢culo pol¨ªtico en Washington que mina la confianza y que puso a EE UU en el verano de 2011 al borde del impago de sus deudas. Esto provoc¨® que Standard & Poor¡¯s retirara a la mayor potencia del mundo la m¨¢xima nota de solvencia. La agencia de calificaci¨®n del riesgo advirti¨® de que, si se repite la situaci¨®n tras las elecciones, proceder¨¢ a otro recorte. Moody¡¯s mantiene la triple A, pero amenaza con rebajarla sin contin¨²a la cosa as¨ª.

Ante esta situaci¨®n, los ejecutivos de casi un centenar de grandes empresas en EE UU enviaron una carta hace una semana a los legisladores para que encuentren una soluci¨®n r¨¢pida al problema de d¨¦ficit. Proponen, sin apoyar a ning¨²n candidato, una v¨ªa mixta de recortes de gastos e incrementos de impuestos. Entre los firmantes est¨¢n Lloyd Blankfein, de Goldman Sachs; Steve Ballmer, de Microsoft, y Jeffrey Immelt, de General Electric.

La conclusi¨®n es clara. Un 2% de crecimiento puede parecer mejor de lo que en realidad es. Lo que les hace rascarse las cabezas a los economistas de BNP Paribas es que el ritmo de la expansi¨®n no ser¨¢ suficiente para reducir el paro ni para producir los ingresos fiscales necesarios para recortar el d¨¦ficit. Lo m¨¢s problem¨¢tico es lo mal que est¨¢ la inversi¨®n privada, con la adquisici¨®n de bienes de equipo completamente plana. La ¨²ltima vez que pas¨® algo as¨ª fue en la primavera de 2009, en el peor momento de la recesi¨®n.

El FMI se?ala que puede haber ¡°sorpresas positivas¡± si se disipa la tensi¨®n que genera el impasse fiscal a ambas orillas del Atl¨¢ntico, pero especialmente en EE UU. ¡°Con un clima menos incierto, el mercado inmobiliario recuperar¨¢ fuerza y las empresas acelerar¨¢n los planes de inversi¨®n y las contrataciones¡±, esperan los analistas del organismo. Pero el ajuste fiscal, aun pactado por el presidente que sea, har¨¢ de lastre en la econom¨ªa en el futuro.

La realidad es que, gobierne quien gobierne, la aportaci¨®n de EE UU a la econom¨ªa global ser¨¢ menor que antes de la crisis. Eso significa, como se?alan los expertos de los distintos organismos, que, mientras vaya curando sus heridas, ser¨¢n otros pa¨ªses los que deber¨¢n saltar a escena y hacer una mayor contribuci¨®n para atender la demanda global. Un reequilibrio que ayudar¨¢ a reducir las vulnerabilidades vistas durante los ¨²ltimos cinco a?os.