Patentan un novedoso dispositivo para cultivar microalgas con fines energ¨¦ticos

Investigadores de la Universidad de Alicante han patentado un novedoso dispositivo que permite cultivar de forma m¨¢s eficiente microalgas que pueden emplearse como materia prima para generar biocombustible u obtener otras sustancias de gran valor industrial en los sectores agroalimentario o farmac¨¦utico.

El grupo de investigaci¨®n de procesado y pir¨®lisis de pol¨ªmeros de la Universidad de Alicante (UA) es el equipo que ha ideado y desarrollado este dispositivo, consistente en un fotobiorreactor, f¨¢cilmente escalable a mayores producciones, que ha suscitado el inter¨¦s de empresas tanto espa?olas como extranjeras del sector de la biotecnolog¨ªa.

El director del grupo de investigaci¨®n, Antonio Marcilla Gomis, ha explicado, en una entrevista con EFE, que la novedad de este fotobiorreactor en comparaci¨®n con otros ya existentes radica en que permite una gran productividad, menores operaciones de limpieza y mantenimiento, mejor aprovechamiento del CO2 y mejor transferencia de la luz al cultivo.

Durante la ¨²ltima d¨¦cada, la preocupaci¨®n creciente sobre el agotamiento del petr¨®leo y el calentamiento global han motivado numerosas investigaciones relacionadas con la producci¨®n de combustibles a partir de la biomasa.

Esto es debido a que los biocombustibles pueden aportar mejoras ambientales en la reducci¨®n de gases de efecto invernadero que no se lograr¨ªan con la utilizaci¨®n del petr¨®leo.

Las algas pueden presentar numerosas ventajas, ya que se reproducen r¨¢pidamente, no requieren suelo agr¨ªcola y ni siquiera necesitan agua limpia o dulce para crecer, pero lo m¨¢s importante es que producen un aceite que puede transformarse en combustibles del tipo del biodiesel, seg¨²n Marcilla Gomis.

El dise?o de esta novedosa tecnolog¨ªa pretende subsanar las dificultades o inconvenientes que se han ido presentado a lo largo de los a?os con el uso de otros sistemas de cultivos similares.

"El tema del cultivo de microalgas est¨¢ teniendo un auge muy importante a nivel de investigaci¨®n en los ¨²ltimos quince a?os como energ¨ªa alternativa al uso del petr¨®leo", ha se?alado.

Sin embargo, ha aclarado Marcilla Gomis, el coste de producci¨®n de microalgas con fines energ¨¦ticos "est¨¢ todav¨ªa lejos de lo que ser¨ªa un proceso rentable comparable con el del petr¨®leo".

"Eso no quiere decir que dentro de unos a?os s¨ª que lo sea", ha opinado este investigador, quien ha destacado que multinacionales de EEUU y As¨ªa est¨¢n interesadas en posicionarse en este ¨¢mbito.

Por ejemplo, en los Estados Unidos hay un proyecto en marcha, de car¨¢cter estrat¨¦gico, cuyo objetivo es, precisamente, lograr combustible no proveniente del petr¨®leo como fuente energ¨¦tica alternativa para el abastecimiento del transporte civil y militar, ha revelado.

Adem¨¢s de biomasa para producir biocombustibles, las microalgas se pueden emplear para lograr otras sustancias de gran valor industrial en distintos sectores, como el agroalimentario, el farmac¨¦utico o el cosm¨¦tico.

En funci¨®n de la especie cultivada se pueden obtener antibi¨®ticos, ¨¢cidos grasos poliinsaturados, enzimas, prote¨ªnas, vitaminas, triglic¨¦ridos o antioxidantes.

Seg¨²n fuentes de la UA, en la actualidad no existe ning¨²n fotobiorreactor similar en el mercado, por lo que supone "una tecnolog¨ªa con grandes posibilidades de comercializaci¨®n a nivel internacional".

El grupo de investigaci¨®n ha desarrollado un prototipo que est¨¢ disponible para su demostraci¨®n experimental.