George Mitchell, padre de la t¨¦cnica del ¡®fracking¡¯

El renacer energ¨¦tico que vive Estados Unidos le debe mucho al texano George Mitchell. Se le considera el pionero en el desarrollo de la controvertida t¨¦cnica de extracci¨®n conocida como fracking, por la que, a base de inyectar agua, reactivos qu¨ªmicos y arena a presi¨®n, se libera el gas natural y el petr¨®leo atrapados en la roca porosa. Su m¨¦todo se reproduce ahora en todo el mundo y en pocas d¨¦cadas ha sido responsable de un vuelco sin precedentes en el sector energ¨¦tico, cuyas repercusiones geopol¨ªticas est¨¢n a¨²n por evaluar en todo su alcance.

El ingeniero muri¨® por causas naturales el 26 de julio en Galveston, Texas. Ten¨ªa 94 a?os de edad. Empez¨® a utilizar la fracturaci¨®n hidr¨¢ulica con fines comerciales hace tres d¨¦cadas en el Barnett Shale, cuando las petroleras prefer¨ªan extraer la materia prima en vertical. Mitchell vio el potencial en horizontal, pensando en lo que pod¨ªa recuperarse de pozos ya explotados fracturando el lecho rocoso para que los hidrocarburos pudieran fluir libremente a trav¨¦s de las grietas creadas en la roca.

Ol¨ªa el crudo donde otros negaban que lo hubiera. La t¨¦cnica se pens¨® inicialmente para la producci¨®n de gas natural. Despu¨¦s se aplic¨® al petr¨®leo. Dakota del Norte y Montana viven ahora un verdadero boom, mientras EE UU acelera el paso a la independencia energ¨¦tica. Mitchell se hizo as¨ª multimillonario, hasta el punto de integrar la lista de grandes fortunas que publica Forbes.

Galveston era la ciudad natal de este hijo de inmigrantes griegos. A los 17 a?os de edad empez¨® a trabajar en los campos petrol¨ªferos de Texas junto a su hermano. Se gradu¨® en Ingenier¨ªa y Geolog¨ªa por la Texas A&M University. Durante la II Guerra Mundial sirvi¨® para el Cuerpo de Ingenieros de la Armada. Tras la contienda empez¨® a trabajar para la firma Oil Drilling.

Esa compa?¨ªa fue el germen de Mitchell Energy & Development, de la que fue presidente y que desde hace una d¨¦cada es matriz de la energ¨¦tica Devon. La vendi¨® por 3.500 millones de d¨®lares. Mientras trabajaba en la tecnolog¨ªa del fracking, a comienzos de los a?os setenta prob¨® tambi¨¦n fortuna en el sector inmobiliario. Su gran pasi¨®n fue el proyecto The Woodlands en Houston.

Siempre mantuvo los dos negocios separados. Como otros magnates forjados a s¨ª mismos desde la nada, el ingeniero don¨® parte de su fortuna a obras filantr¨®picas. Fue de los primeros firmantes de la iniciativa Giving Pledge de Bill Gates y Warren Buffett. Pero la pr¨¢ctica de la fragmentaci¨®n tambi¨¦n est¨¢ rodeada de controversia, por su impacto medioambiental en los acu¨ªferos.