La Reserva Federal, en una ¨¦poca de ¡®palomas¡¯

La batalla para reemplazar al actual presidente de la Reserva Federal estadounidense, Ben Bernanke, ha comenzado. Podr¨ªa esperarse que la presidencia de la Fed ¡ªposiblemente el segundo cargo con m¨¢s poder en Estados Unidos y ciertamente el puesto financiero m¨¢s poderoso del mundo¡ª se determinara en un c¨®nclave de funcionarios de bancos centrales. El hecho es que la elecci¨®n est¨¢ en gran medida en manos del presidente de EE UU. Consideremos entonces a dos de los candidatos principales, Lawrence Summers, un exsecretario del Tesoro estadounidense, y la actual vicepresidenta de la Fed, Janet Yellen.

Tanto Summers como Yellen son brillantes estudiosos con amplia experiencia como funcionarios. Si bien la prensa convencional parece resuelta a explorar sus candidaturas como un concurso de personalidades contrastantes, la verdad es que ambos candidatos est¨¢n extremadamente bien cualificados. Se sabe adem¨¢s que ambos creen que la Fed no debe sobrevalorar la estabilidad de precios con relaci¨®n al desempleo. Normalmente, este sesgo de paloma ser¨ªa un problema; hoy, sin embargo, constituye una ventaja.

La importancia de la competencia t¨¦cnica en pol¨ªtica monetaria se ha comprobado repetidamente en los bancos centrales de todo el mundo. Seg¨²n una investigaci¨®n publicada en 2003 por los economistas Christina Romer y David Romer, la calidad de la pol¨ªtica monetaria depende fundamentalmente de la comprensi¨®n clara y compleja del desarrollo de pol¨ªticas y de la inflaci¨®n. Las d¨¦cadas de 1920, 1930 y 1970 est¨¢n repletas de ejemplos de funcionarios de bancos centrales que no entend¨ªan los conceptos b¨¢sicos y cuyas econom¨ªas pagaron por ello.

Esto no significa que simplemente deben ser competentes para fijar los tipos de inter¨¦s, sino tambi¨¦n respecto de las pol¨ªticas regulatorias. Algunos critican la ferviente b¨²squeda de desregulaci¨®n financiera durante la d¨¦cada de 1990 por parte de Summers, cuando dirigi¨® el Tesoro estadounidense bajo la presidencia de Bill Clinton. Pero esos cr¨ªticos no consideran su papel en la lucha contra las crisis de deuda soberana en esa d¨¦cada y su insistencia en que EE UU comenzara a emitir bonos indexados a la inflaci¨®n.

Necesitamos un funcionario poco ortodoxo que luche contra las expectativas deflacionarias

En un entorno complejo y continuamente cambiante es casi imposible tomar decisiones correctas en todos los casos; lo importante es aprender de los propios errores. Fue famoso el arrepentimiento de Winston Churchill por haber gestionado el catastr¨®fico regreso de Reino Unido al patr¨®n oro en 1925 durante su mandato como ministro del Tesoro. Su desempe?o, huelga decirlo, mejor¨® m¨¢s adelante.

En cuanto a Yellen, es cierto que fue presidenta de la Reserva Federal de San Francisco durante los ¨²ltimos a?os de la masiva burbuja inmobiliaria en Estados Unidos, especialmente intensa en su distrito. Pero los discursos de Yellen sobre los riesgos financieros mostraron m¨¢s previsi¨®n que los de la mayor¨ªa de sus pares.

T¨ªpicamente se busca en la direcci¨®n del Banco Central un baluarte contra la presi¨®n pol¨ªtica en favor de reducir las tasas de inter¨¦s y aumentar la inflaci¨®n. Mi propia investigaci¨®n en 1985 sobre la inflaci¨®n y la independencia de los bancos centrales mostr¨® que en ¨¦pocas normales generalmente se prefiere para los bancos centrales a funcionarios que enfaticen m¨¢s que un ciudadano informado com¨²n la estabilidad de precios respecto del desempleo. Nombrar a un funcionario conservador ayuda a controlar las expectativas inflacionarias y, de esa manera, a mantener en niveles bajos las tasas de inter¨¦s de largo plazo y mitigar la presi¨®n ascendente sobre los salarios y los precios.

Durante los ¨²ltimos 25 a?os, el mantra de las ¡°metas inflacionarias¡± (presentado en un trabajo m¨ªo de 1985) ha funcionado como un mecanismo para contener las expectativas inflacionarias asegurando al p¨²blico las intenciones del Banco Central. Pero el ¨¦nfasis excesivo en metas inflacionarias bajas puede resultar contraproducente despu¨¦s de la peor crisis financiera en 75 a?os.

El ¨¦nfasis excesivo en metas inflacionarias bajas puede resultar contraproducente

En vez de preocuparse por la inflaci¨®n, los funcionarios del Banco Central deber¨ªan centrarse en reflacionar la econom¨ªa. El verdadero problema es que han convencido tan bien al p¨²blico de que la inflaci¨®n es el enemigo n¨²mero uno que ahora les resulta dif¨ªcil demostrar que est¨¢n comprometidos con la reflaci¨®n. Por eso, nombrar a una paloma no ser¨ªa malo en absoluto.

Yellen ya tiene reputaci¨®n de paloma en la Fed: sus discursos constantemente muestran una fuerte preocupaci¨®n sobre el elevado desempleo actual. Y si bien muchos desde la izquierda ven a Summers como sospechosamente conservador, dif¨ªcilmente sea el caso en t¨¦rminos de inflaci¨®n. Su trabajo de 1991 sobre pol¨ªtica monetaria es ampliamente citado como uno de los primeros en contra de metas inflacionarias excesivamente bajas, en parte para dar a los bancos centrales m¨¢s margen para reducir las tasas de inter¨¦s. En ese entonces, Summers claramente se ve¨ªa a s¨ª mismo como una paloma en t¨¦rminos de pol¨ªtica monetaria. ¡°Apoyar¨ªa que quien est¨¦ a cargo de la pol¨ªtica monetaria muestre una mayor aversi¨®n a la inflaci¨®n que yo¡±.

Pero la condici¨®n de paloma de Summers no es un problema. Frente a una rigidez nominal a la baja de los salarios, una mayor inflaci¨®n facilitar¨ªa los ajustes sectoriales y lograr¨ªa un peque?o pero ¨²til impacto para reducir la carga de la deuda.

Si los tiempos normales requieren un director del Banco Central conservador que ayude a fijar las expectativas inflacionarias, esta es una extra?a ¨¦poca en la que necesitamos un funcionario poco ortodoxo que luche contra las expectativas deflacionarias. Una versi¨®n para el banco central del c¨®nclave papal del Vaticano se hubiera visto en problemas para decidir si la fumata blanca indicar¨ªa el nombramiento de Yellen o Summers, o tal vez de alguien m¨¢s (otro exvicepresidente de la Fed, Donald Kohn, aparece como posible candidato adicional) con inclinaciones similares.

Kenneth Rogoff, ex economista jefe del FMI, es profesor de Econom¨ªa y Pol¨ªtica P¨²blica en la Universidad de Harvard.

? Project Syndicate, 2013.

Traducci¨®n de Leopoldo Gurman.