?Adi¨®s, helic¨®ptero Ben!

El 1 de febrero deja su cargo uno de los hombres m¨¢s poderosos del mundo (por poner, por ejemplo, precio al dinero): Ben Bernanke, presidente de la Reserva Federal (Fed), ser¨¢ sustituido por Jenet Yellen, la primera mujer a cargo de una instituci¨®n que acaba de cumplir sus 100 a?os de historia. Bernanke, republicano, presidente del equipo de asesores econ¨®micos de Bush, lleg¨® a la Fed en 2006 y apenas tuvo un a?o y medio de tranquilidad: cuando fue nombrado por Bush ¡ªcuatro a?os m¨¢s tarde fue reelegido por Obama¡ª, EE UU crec¨ªa a alrededor del 3% y el precio de la vivienda segu¨ªa subiendo.

A partir del verano de 2007 la labor de Bernanke consisti¨® en dome?ar la Gran Recesi¨®n, salvar al sistema financiero y evitar que se repitieran los errores de la Gran Depresi¨®n, a los que hab¨ªa dedicado su tesis doctoral. En buena medida lo ha logrado. Su antecesor, Alan Greenspan, hab¨ªa dejado la Fed en loor de multitudes. Cuando llegan los problemas, aquel hombre eg¨®latra y seguro de s¨ª mismo lleg¨® a declarar que estaba en un ¡°estado de conmoci¨®n¡± porque ¡°todo el edificio intelectual se ha hundido¡±.

A principios de los ochenta, el keynesiano Hyman Minsky hab¨ªa planteado una cuesti¨®n fundamental: ¡°?Puede ESO [una Gran Depresi¨®n] volver a ocurrir?¡±. Casi 20 a?os despu¨¦s, Bernanke entr¨® al trapo con una conferencia titulada Deflaci¨®n: aseg¨²rese de que ESO no ocurra aqu¨ª. En ella explicaba que EE UU tiene una tecnolog¨ªa llamada imprenta que le permite crear tantos d¨®lares como desee a coste cero. Y concretaba: ¡°Por supuesto, el Gobierno de EE UU no va a imprimir dinero y distribuirlo de cualquier manera. Normalmente, el dinero se inyecta en la econom¨ªa mediante la compra de activos por parte de la Fed. Para estimular el gasto agregado cuando los tipos de inter¨¦s llegan a cero, la Fed debe aumentar el nivel de compra de activos (¡­). De manera alternativa, la Fed podr¨ªa encontrar otra manera de inyectar dinero en el sistema, por ejemplo otorgando pr¨¦stamos a bajo inter¨¦s a los bancos o cooperando con las autoridades fiscales¡±.

Las pol¨ªticas de expansi¨®n cuantitativa o los tipos de inter¨¦s cero han sido la marca Bernanke en su paso por la Fed. Por ponerlas en marcha recibi¨® el apodo de helic¨®ptero Ben, siguiendo la paradoja de Milton Friedman (un helic¨®ptero que arroja billetes sobre los ciudadanos). Bernanke ha intentado equilibrar los tres fines para los que se cre¨® la Fed: promover el pleno empleo, la estabilidad de precios y un sistema financiero seguro. Al rev¨¦s que sus colegas europeos ¡ªmucho m¨¢s obligados por sus estatutos en centrarse en la inflaci¨®n y los bancos que en la creaci¨®n de empleo¡ª Bernanke deja a EE UU con una tasa de paro del 6,7% de la poblaci¨®n activa. En su libro Mis a?os en la Reserva Federal (editorial Deusto), de reciente aparici¨®n, dice: ¡°El empleo es uno de nuestros dos objetivos (¡­) Es mucho m¨¢s probable que la mejora del mercado laboral sea constante si tambi¨¦n se producen mejoras en la demanda y el crecimiento en general. Por tanto, continuaremos examinando los indicadores del gasto y la confianza de los consumidores (¡­) para ver d¨®nde se dirigen la producci¨®n y la demanda. Y luego, por supuesto, tenemos que fijarnos en la inflaci¨®n¡±.

Bernanke se va marcando el camino a su sucesora, puesto que ha empezado a recortar sus programas de est¨ªmulo a una econom¨ªa que prev¨¦ crecer este a?o alrededor del 3%. En su balance queda otra decisi¨®n muy pol¨¦mica: dejar caer Lehman Brothers, el quinto banco de inversi¨®n, lo que gener¨® un p¨¢nico financiero generalizado. Por qu¨¦ quebr¨® Lehman Brothers y sin embargo se apoy¨® al resto del sistema bancario es una decisi¨®n todav¨ªa no suficientemente explicada. En ese caso quiz¨¢ no se ha cumplido lo que el propio Bernanke defiende en el libro citado: ¡°Ante la crisis, la respuesta de la Fed consisti¨® en gran medida en desempe?ar el papel hist¨®rico de los bancos centrales, esto es, actuar como prestamistas de ¨²ltima instancia para mitigar el p¨¢nico¡±.

El que fue gobernador del Banco Central Europeo (BCE), Jean-Claude Trichet, acaba de declarar que sin los bancos centrales el mundo hubiera entrado en una Gran Depresi¨®n. M¨¢s con unos que con otros.