La crisis del Canal entra en su etapa final sin que se vislumbre un acuerdo

Las negociaciones entre la Autoridad del Canal de Panam¨¢ (ACP) y el consorcio que desarrolla la ampliaci¨®n de la v¨ªa est¨¢n en una etapa definitoria que puede culminar el pr¨®ximo 1 de febrero, sin que, al menos de momento, se vislumbre un acuerdo que impida la suspensi¨®n temporal de las obras.

La g¨¦nesis del conflicto son "sobrecostos" superiores a los 1.600 millones de d¨®lares que, afirma el consorcio GUPC, liderado por la espa?ola Sacyr y la italiana Impregilo, lo dejaron sin liquidez para continuar el proyecto, uno de los m¨¢s importantes de ingenier¨ªa del mundo.

La Autoridad del Canal de Panam¨¢ (ACP) no reconoce los supuestos costes extraordinarios por considerarlos injustificados, y exige que un arbitraje internacional previsto en el contrato decida sobre el asunto.

Las negociaciones iniciadas el pasado d¨ªa 7 probablemente se extiendan hasta mediados de la pr¨®xima semana, afirm¨® el jueves el presidente el Junta Directiva de la Autoridad del Canal de Panam¨¢ (ACP), Roberto Roy, que no quiso ahondar en la materia.

Al mismo tiempo, el Grupo Unidos por el Canal (GUPC) anunci¨® en un comunicado que un protocolo de negociaci¨®n acordado por las partes prev¨¦ mantener conversaciones en principio hasta el 1 de febrero pr¨®ximo.

Una eventual suspensi¨®n de las obras despu¨¦s de esa fecha es el mayor temor en Panam¨¢, aunque el administrador de la ACP, Jorge Quijano, ha dicho que se intentar¨ªa reanudarlas en el menor tiempo posible, incluso en 15 d¨ªas, para evitar un retraso que impida que el canal ampliado comience a operar despu¨¦s del 2015.

El tercer juego de esclusas, que permitir¨¢n el paso de barcos con hasta 12.600 contenedores, el triple de lo actual, deb¨ªa estar listo en octubre de este a?o, pero ya antes del actual conflicto el consorcio anunci¨® un retraso de nueve meses, hasta julio de 2015.

Lo que est¨¢ ahora en discusi¨®n es una propuesta de la firma internacional Zurich, garante del proyecto de dise?o y construcci¨®n del tercer juego de esclusas que se adjudic¨® en licitaci¨®n el GUPC en el 2009, por su oferta de 3.118 millones de d¨®lares, inferior a los 3.481 puestos como precio m¨¢ximo por el Canal.

La aseguradora entr¨® en las negociaciones esta semana y present¨®, en una maratoniana reuni¨®n tripartita celebrada el martes, una propuesta que, seg¨²n dijo Quijano, podr¨ªa dar una soluci¨®n "a largo plazo" al conflicto.

Nada oficial ha trascendido en Panam¨¢ sobre los t¨¦rminos de la propuesta de Zurich, pero la prensa local especula con una cifra redonda de 850 millones de d¨®lares para inyectar liquidez al proyecto, que hasta ahora ha avanzado cerca de un 70 %.

Zurich otorgar¨ªa 400 millones de d¨®lares de la fianza que pasar¨ªa a ser un pr¨¦stamo al GUPC, que por su parte aportar¨ªa 100 millones de d¨®lares, mientras que la ACP sacar¨ªa en total 350 millones en adelantos de pago garantizados mediante cartas de cr¨¦dito.

La ACP ha dicho que ha desembolsado al consorcio un total 2.831 millones de d¨®lares, 784 en anticipos reembolsables, adem¨¢s de al menos 160 millones en costos adicionales.

Seg¨²n la prensa paname?a, la propuesta de Zurich fue en principio bien vista por el consorcio, pero el pasado martes en la tarde, tras una pausa de la reuni¨®n tripartita, los contratistas aparentemente dieron marcha atr¨¢s.

Ninguna de las partes ha confirmado ni negado esa versi¨®n en Panam¨¢, aunque su difusi¨®n coincidi¨® con un pedido de la Comisi¨®n Europea (CE) al consorcio de hacer un "especial esfuerzo" en resolver el conflicto.

As¨ª se expres¨® el pasado jueves el vicepresidente de la CE, Antonio Tajani, cuya mediaci¨®n fue solicitada por las empresas europeas que integran el consorcio, lo que fue de inmediato descartado por la Autoridad del Canal con el argumento de que el contrato no prev¨¦ la intervenci¨®n de terceros.

La participaci¨®n de la aseguradora en las conversaciones ha sido enmarcada por Quijano dentro del plan B de la ACP, que incluye una eventual toma del proyecto para finalizarlo ella misma con subcontratistas.

Para echar mano de ese ¨²ltimo recurso, la Autoridad del Canal cuenta con acceso hasta 1.500 millones de d¨®lares, seg¨²n Quijano, quien ya ha conversado con contratistas distintos al GUPC.

El canciller paname?o, Fernando N¨²?ez F¨¢brega, dijo esta semana que la ACP ya tiene ofertas de algunas de las empresas que en 2009 participaron en la licitaci¨®n del proyecto y "tienen la capacidad de concluir la obra", sin revelar un nombre.

Pero lo m¨¢s conveniente por temas de costos y tiempo es que el GUPC siga adelante con el proyecto, ha reconocido la ACP.

Mientras las partes se re¨²nen "pr¨¢cticamente a diario" en busca de una soluci¨®n, seg¨²n Roy, las obras de ampliaci¨®n mantienen m¨¢s de un 90 % de paralizaci¨®n, afirm¨® esta semana la ministra paname?a de Trabajo, Alma Cort¨¦s.

En un comunicado, Cort¨¦s asever¨® que 2.627 trabajadores de varias fases y ¨¢reas del proyecto han sido despedidos desde noviembre pasado, una cifra que apoyan los sindicatos.

Quijano dijo el martes que las obras no han sido suspendidas pero que la bajada en el ritmo de trabajos supera el 70 %, en comparaci¨®n con noviembre, y que eso es una causal para rescindir el contrato.

El consorcio no se ha referido a la merma de los trabajos ni a los despidos se?alados por las autoridades y sindicatos, aunque en una carta de preaviso de suspensi¨®n emitida en diciembre pasado aseguraba que las obras continuar¨ªan "con normalidad".