Muere el gran patr¨®n del comercio

Tan solo cinco d¨ªas han separado la muerte de dos de los grandes empresarios espa?oles. Al emperador de la banca, Emilio Bot¨ªn, le ha sobrevivido menos de una semana el emperador de la distribuci¨®n, Isidoro ?lvarez. Ambos contaban con 79 a?os de edad. ?lvarez muri¨® el domingo en el Hospital Universitario Puerta de Hierro de Majadahonda en Madrid, d¨®nde se encontraba ingresado tras sufrir una crisis respiratoria en la madrugada del pasado mi¨¦rcoles, el d¨ªa que muri¨® Bot¨ªn.

Isidoro ?lvarez muri¨® a causa de una ¡°crisis card¨ªaca inesperada¡± tras mejorar de su dolencia en los ¨²ltimos d¨ªas, seg¨²n inform¨® la empresa. Respetado por sus amigos y temido por sus enemigos, Isidoro ?lvarez apenas ten¨ªa 18 a?os cuando de la mano de su t¨ªo Ram¨®n Areces, entr¨® a trabajar en El Corte Ingl¨¦s, una empresa familiar en la que comenz¨® desde abajo y en la que lleg¨® a lo m¨¢s alto en base a dos de su principales facetas personales: tes¨®n e intuici¨®n comercial. Observador y met¨®dico, entr¨® a trabajar en El Corte Ingl¨¦s, una empresa familiar, en tiempos de penuria econ¨®mica que trataba de emular el negocio del gran almac¨¦n que ya hab¨ªa lanzado con ¨¦xito su gran rival nacional Galer¨ªas Preciados.

Nacido en Borondes (Asturias) en 1935, ?lvarez compatibiliz¨® su primer trabajo en la sastrer¨ªa de su t¨ªo con la formaci¨®n acad¨¦mica de la que siempre recelaba por ser m¨¢s partidario de formarse a pie de obra, en este caso a pie de tienda, cara a cara con el cliente. Complet¨® su carrera de Ciencias Econ¨®micas en la Universidad Complutense de Madrid en el a?o 1957 con apenas 22 a?os y con premio extraordinario.

Astuto, intuitivo, poco dado a la palabrer¨ªa, sus colaboradores m¨¢s cercanos le mostraban un respeto casi reverencial incluso cuando era un joven directivo que no ten¨ªa todav¨ªa gran poder en la firma de distribuci¨®n.

A los 24 a?os ya fue nombrado consejero de la sociedad y en 1966 fue nombrado consejero director general. Este nombramiento supone el inicio del gran despegue del almac¨¦n de distribuci¨®n, basado en la calidad del servicio, del producto y de la marca, conceptos que implanta ?lvarez como gran arma comercial en una Espa?a todav¨ªa cerrada a los vientos internacionales. ?lvarez fue el prototipo del empresario hecho a s¨ª mismo en una Espa?a empujada por el desarrollismo y exenta de las t¨¦cnicas de gesti¨®n que m¨¢s tarde se incorporar¨ªan el management de las grandes compa?¨ªas.

Reservado, extremadamente discreto, al¨¦rgico a los medios de comunicaci¨®n, Isidoro ?lvarez, vive su momento cumbre en el a?o 1989 cuando tras el fallecimiento de su t¨ªo asume la presidencia del grupo El Corte Ingl¨¦s, justo en el 75? aniversario del nacimiento de la compa?¨ªa. En ese momento, la pugna entre los dos grandes colosos El Corte Ingl¨¦s y Galer¨ªa Preciados comienzan a decantarse a favor del primero. Isidoro ?lvarez, que visitaba de inc¨®gnito establecimientos de una y otra marca, huele la debilidad del enemigo hasta en el trato de los dependientes. Junto con sus colaboradores dise?a un plan de expansi¨®n nacional y diversifica la marca con otros formatos como Hipercor, Supercor, Opencor y m¨¢s tarde Bricor, Sfera, Telenor, Viajes El Corte Ingl¨¦s... La estrategia de fomentar y diversificar la marca asesta a un golpe moral a su eterno rival, Galer¨ªas Preciados, que ya llevaba a?os perdiendo m¨²sculo comercial con problemas financieros.

Comenz¨® a trabajar en la empresa de su t¨ªo Ram¨®n Areces a los 18 a?os de edad

En plena expansi¨®n nacional, la internacional siempre le produjo v¨¦rtigo, surge la oportunidad en 1995 de comprar a Galer¨ªas Preciados. La historia es traicionera. Los mayores rivales comerciales que siempre hubo en Espa?a¡ª El Corte Ingl¨¦s y Galer¨ªas Preciados ¡ªse convirtieron en la misma empresa a pesar de los juramentos en sentido contrario que hicieran sus dos m¨ªticos fundadores (Ram¨®n Areces y Pep¨ªn Fern¨¢ndez) a lo largo de su vida. El 1 de septiembre de 1995 ?lvarez estampaba la firma que compraba a su gran rival, que estaba en plena liquidaci¨®n tras suspender pagos. El Corte Ingl¨¦s hab¨ªa jugado fuerte y hab¨ªa estaba agazapado hasta el ¨²ltimo minuto para jugar sus cartas en una maniobra t¨ªpica de una mente fr¨ªa y calculadora como la de Isidoro ?lvarez.

Un d¨ªa antes de firmar la compra con Javier G¨®mez-Navarro, entonces ministro de Comercio, ?lvarez estuvo a punto de provocar un infarto al ministro al mostrar reticencias de ¨²ltima hora al acuerdo. Todo se solvent¨® y tras el susto al Gobierno, pudo cerrarse la operaci¨®n m¨¢s importante de la historia de la distribuci¨®n en Espa?a. El Corte Ingl¨¦s como emperador del sector comercial lleg¨® al siglo XXI a velocidad de crucero y con un m¨²sculo econ¨®mico que le permit¨ªa financiar con tarjeta propia a sus clientes.

En 1966 ya es director general y da un gran impulso al grupo comercial

La historia de El Corte Ingl¨¦s no se puede entender sin la figura de Isidoro ?lvarez, aunque ha dejado sin abordar su gran asignatura pendiente: la internacionalizaci¨®n de la marca. ?lvarez siempre fue remiso a traspasar fronteras con su modelo de gran almac¨¦n. ?l consideraba que los clientes s¨ª tienen nacionalidad con variadas idiosincrasias. En 2001 la firma espa?ola abr¨ªa su primer centro en Portugal, pa¨ªs en el que ya cuenta con dos grandes almacenes. La llegada de Internet ha sido el instrumento que ha utilizado para su expansi¨®n internacional en el Reino Unido, Holanda e Irlanda.

La crisis financiera, que comenz¨® en 2008 y que luego deriv¨® en el derrumbe del consumo, ha asestado un duro golpe al grupo de distribuci¨®n que ha soportado a duras penas el nivel de ventas. En el ¨²ltimo ejercicio fiscal, que termino el pasado mes de febrero, gan¨® 174 millones, un 6,2% m¨¢s que en el a?o anterior, lo que representa la primera mejora del beneficio desde el inicio de la crisis. El grupo emplea a 93.000 personas, 3.000 menos que un a?o antes, un descenso que la empresa atribuye a la finalizaci¨®n de los contratos temporales y bajas voluntarias.

Los tiempos convulsos de la ¨²ltima crisis hicieron que la empresa tuviera que reestructurar el pasado a?o 4.900 millones de euros de deuda bancaria, que tuviera que emitir bonos por 600 millones y que vendiera el 51% del capital de Financiera El Corte Ingl¨¦s al Banco Santander.

En 1995, compr¨® Galer¨ªas Preciados, su gran rival, que? estaba en liquidaci¨®n

Isidoro ?lvarez, acostumbrado a un alto ritmo de trabajo, ya notaba en los ¨²ltimos meses merma en su salud y hab¨ªa comenzado a sentar las bases de un futuro relevo. Ya el pasado a?o, el presidente del El Corte Ingl¨¦s, design¨® como director general de la compa?¨ªa a su sobrino Dimas Gimeno, que se ha formado profesionalmente en el grupo y que se sabe las entretelas de una firma que necesita modernizar la gesti¨®n.

Quiz¨¢ con este argumento, detectado por varios expertos en gesti¨®n de la distribuci¨®n comercial, el propio Isidoro ?lvarez el pasado mes de julio sorprendi¨® al mercado con el nombramiento de Manuel Pizarro, un directivo con amplia experiencia en el mundo de las finanzas bien relacionado con el Gobierno del PP, y con la banca y conocedor de las tripas de las cuentas de resultados. Isidoro ?lvarez deja un grupo comercial consolidado pero que debe regenerase para enlazar con los nuevos tiempos de la distribuci¨®n y, sobre todo, con las nuevas generaciones.