El desplome del petr¨®leo amenaza a los nuevos productores de EE UU

El desplome del precio del petr¨®leo empieza a recordar en Wall Street al preludio del estallido de la burbuja tecnol¨®gica, hace 15 a?os. Esta vez las v¨ªctimas de su propio ¨¦xito pueden ser los j¨®venes productores que emergieron durante los ¨²ltimos a?os con el renacer energ¨¦tico de Estados Unidos, gracias a las nuevas t¨¦cnicas de extracci¨®n. Un precio inferior a los 70 d¨®lares (56 euros) el barril amenaza la supervivencia de los peque?os y favorece a los m¨¢s grandes.

El petr¨®leo de referencia en EE UU, el barril Texas, arranc¨® diciembre tratando de mantener los 65 d¨®lares, tras perder m¨¢s de un 10% de su valor en los dos d¨ªas previos a la reuni¨®n de la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Productores y Exportadores de Petr¨®leo (OPEP). En todo noviembre, los precios del barril Texas y el Brent, la referencia europea, cayeron casi un 20% del precio. Ayer en cambio, recuper¨® terreno. El Brent subi¨® un 2,7%, hasta los 72 d¨®lares.

Los analistas prev¨¦n volatilidad en los precios durante cuatro o cinco a?os

Este es una buena noticia para el consumidor justo al inicio de la temporada de compras navide?as. Sin embargo, la volatilidad reciente en el mercado de la energ¨ªa plantea serios problemas a los cientos de productores de fracking y shale en EE UU. Los yacimientos de referencia para los analistas son Eagle Ford y Permian, al sur de Texas, y Bakken, en las monta?as de Dakota del Norte. El primero, como indican desde Scotiabank, sigue siendo rentable a los precios actuales. Los otros dos, en cambio, est¨¢n ya en color rojo.

La decisi¨®n del c¨¢rtel de mantener la producci¨®n intacta hizo temblar a los productores en los yacimientos de Dakota del Norte. El petr¨®leo es muy f¨¢cil de extraer del suelo en Arabia Saud¨ª, hasta el punto de que pueden soportar un precio del barril a 10 d¨®lares para ser rentables. En Alaska, las petroleras pueden tolerar precios a 40 d¨®lares. En Canad¨¢, hasta 50 d¨®lares.

Sin embargo, la situaci¨®n se complica cuando se baja al sur de EE UU. El nivel de rentabilidad medio en Bakken y Permian ronda los 40 y los 70 d¨®lares dependiendo del productor y de la zona de extracci¨®n, mientras que en Eagle Ford pueden tolerar que baje a los 60 d¨®lares. Lo que est¨¢ por ver es cu¨¢nto tiempo tiene que pasar a estos niveles para que se produzca una reducci¨®n en la actividad de extracci¨®n de crudo en estas ¨¢reas clave.

La evoluci¨®n del mercado puede favorecer a las grandes firmas

Bank of America anticipa seis meses de volatilidad como m¨ªnimo en el mercado del petr¨®leo, porque hay un exceso de capacidad evidente. Es algo que se?al¨® tambi¨¦n la Agencia Internacional de la Energ¨ªa en su ¨²ltimo informe anual. Solo en los yacimientos de Eagle Ford hay cerca de 200 operadores, muchos de ellos independientes de las grandes petroleras y que pueden sufrir de liquidez si la situaci¨®n se prolonga.

Uno de los detalles en los que se fijan los analistas, por eso, es el nivel de deuda que acumularon estas compa?¨ªas para poder dar vida a los proyectos de extracci¨®n. Deustche Bank da casi por hecho que el precio del barril de West Texas puede bajar a¨²n a los 60 d¨®lares. Bank of America ve posible incluso que se acerque a los 50 d¨®lares. Pero en ambos casos, m¨¢s all¨¢ de un precio concreto, coinciden en que habr¨¢ volatilidad durante cuatro o cinco a?os.

Visto de otra manera, la carencia de estabilidad en el precio puede ser un problema mayor para los peque?os productores de petr¨®leo porque eso no da certidumbre a sus inversiones. Por eso, desde Bank of America, anticipan que el desplome en el precio del petr¨®leo provocar¨¢ un cambio a la hora de operar este sector y puede provocar que se inicie una ola de consolidaci¨®n en el sector.

La OPEP dej¨® claro el jueves que no quiere hacer sola el trabajo de dar estabilidad al precio del petr¨®leo, especialmente Ir¨¢n y Arabia Saud¨ª. La cuesti¨®n es hasta qu¨¦ punto EE UU y Canad¨¢ est¨¢n dispuestas en esta situaci¨®n a ayudar a equilibrar el mercado o a rebajar la tensi¨®n dando cifras claras sobre la producci¨®n real derivada de las nuevas t¨¦cnicas de extracci¨®n. Los analistas de Citigroup, sin embargo, no creen que la situaci¨®n vaya a cambiar.

EE UU est¨¢ cambiando por completo el juego de fuerza global en el tablero de la energ¨ªa. El recorte en las importaciones de crudo durante los ¨²ltimos a?os equivale a la producci¨®n combinada de Arabia Saud¨ª y Nigeria, seg¨²n Citigroup. El ritmo al que avanza la producci¨®n de hidrocarburos en el pa¨ªs har¨¢ que su balanza comercial energ¨¦tica no tenga ya d¨¦ficit en 2018.

La reflexi¨®n de los analistas es que la OPEP tiene cada vez menos sentido limitada a 11 miembro, y controlada por los saud¨ªes. Una opci¨®n para mantener su relevancia pasar¨ªa por integrar a Rusia, que tambi¨¦n sufre esta situaci¨®n. La esperanza en Wall Street, se?alan desde Nomura, es que el modelo de los productores de shale se muestre m¨¢s resistente ante la ¨²ltima jugada del c¨¢rtel.