Las otras ¡®commodities¡¯ piden paso

Hoy en d¨ªa, para la mayor¨ªa de la gente, "revelar" no tiene otro sentido que "descubrir lo que se ignoraba". Hace menos de 20 a?os esto no era as¨ª. Cuando las primeras c¨¢maras digitales empezaron a asomarse por el mercado, a finales de la d¨¦cada de los 90 del siglo pasado, la principal v¨ªctima fue la venerable pel¨ªcula de 35 mil¨ªmetros. Y con ella, la demanda de los compuestos de plata que fijan la imagen al celuloide. En 2004, la fotograf¨ªa respond¨ªa por un 19,4% de la demanda mundial de plata; en 2013, ese porcentaje hab¨ªa ca¨ªdo al 4,6%, seg¨²n el Silver Institute, un centro de estudios ligado a las grandes empresas del sector.

La evoluci¨®n tecnol¨®gica puede hacer crecer (o disminuir) la demanda de una materia prima.El caso del litio es el m¨¢s destacado. Durante d¨¦cadas, este elemento se ha utilizado mayoritariamente por la industria cer¨¢mica y del vidrio ¡ªel litio facilita la producci¨®n al hacer m¨¢s manejable los materiales de fabricaci¨®n¡ª, para uso m¨¦dico e, incluso, para la fabricaci¨®n de fuegos artificiales. Pero la aparici¨®n de las bater¨ªas de ion-litio han provocado un aumento de la producci¨®n del mineral. Seg¨²n un estudio de Citibank, el mercado de esta clase de acumuladores pasar¨¢ de 13.900 millones de d¨®lares (11.779 millones de euros) en 2011 a 34.300 millones en 2020. En julio pasado, Tesla Motors anunci¨® un acuerdo con Panasonic para construir la mayor f¨¢brica de bater¨ªas del mundo; bater¨ªas que utilizar¨¢n litio. Sin embargo, los expertos ven improbable que exista un mercado abierto para el litio como existe para otros minerales como el hierro o el zinc. "Es un mercado muy fragmentado", explica David Merriman, analista de la consultora Roskill. "El litio se utiliza en muchas formas, pero muy espec¨ªficas seg¨²n su destino".

Los mayores productores del mineral son Chile (que, seg¨²n la consultora SignumBOX, representa m¨¢s de un tercio del suministro mundial), seguida de Australia. La misma empresa afirma que el 65% de las reservas mundiales de litio est¨¢ en las salmueras del Altiplano andino. Bolivia, que es el pa¨ªs con mayores reservas, ha elegido explotar su litio a trav¨¦s de una empresa p¨²blica sin financiaci¨®n exterior, por lo que, por ahora, su producci¨®n representa menos de un 5% del suministro mundial.

Merriman afirma que el precio del litio no va a cambiar demasiado a pesar del frenazo en la demanda. "Hay mucho dinero invertido en energ¨ªas limpias", comenta. "Adem¨¢s, muchos de los compromisos a favor del uso de bater¨ªas no se hacen desde un punto de vista de la rentabilidad sino de la legislaci¨®n medioambiental y los objetivos de reducci¨®n de emisiones".

Las nuevas tecnolog¨ªas tambi¨¦n fomentan el uso de elementos como el disprosio o el neodimio, utilizados en turbinas e¨®licas y en dispositivos port¨¢tiles; el europio, que se usa en pantallas de cristal l¨ªquido, o el renio, que forma parte de varias aleaciones utilizadas en aviones de ¨²ltima generaci¨®n. Estos elementos son conocidos como "tierras raras", aunque el chascarrillo habitual es que no son ni lo uno ni lo otro; son elementos que se encuentran en la naturaleza, algunos de ellos m¨¢s abundantes que el plomo o el cobre. Reciben ese nombre porque, en su mayor¨ªa, fueron descubiertos en el siglo XIX en minerales dif¨ªciles de encontrar.

China es a la vez el mayor productor (es responsable de m¨¢s del 95% del suministro mundial, gracias a sus reservas en Mongolia Exterior) y el mayor utilizador de tierras raras, por lo que no es de extra?ar que su precio se haya hundido con el frenazo de la econom¨ªa local.

El precio puede tender a¨²n m¨¢s a la baja tras el tir¨®n de orejas de la Organizaci¨®n Mundial del Comercio, que llev¨® a China a levantar este lunes sus cuotas de exportaci¨®n de tierras raras. Pero la situaci¨®n no cambia mucho. "Simplemente han cambiado la redacci¨®n de la ley", afirma Merriman. "Sigue siendo necesario adquirir una licencia de exportaci¨®n". En todo caso, la dependencia de China en el suministro de tierras raras preocupa a pa¨ªses como Estados Unidos.

Mucho m¨¢s a largo plazo, el siempre presente potencial de la energ¨ªa de fusi¨®n ¡ªa¨²n a la espera de hacerse realidad¡ª despierta dudas acerca de, una vez se haga viable la tecnolog¨ªa, d¨®nde encontrar el hidr¨®geno que alimentar¨¢ esos generadores. Ouyang Ziyuan, el padre del programa espacial chino, sostiene que la Luna puede ser una fuente de helio-3, un is¨®topo del helio de donde el hidr¨®geno puede extraerse con facilidad. Sin embargo, un estudio de la universidad de Harvard arroja dudas acerca de la posible rentabilidad de una operaci¨®n de este tipo.

?Y los alimentos? Los analistas son esc¨¦pticos acerca de las posibilidades econ¨®micas de "superherb¨¢ceas" como el teff o la quinoa, que han empezado a ganar tracci¨®n en Occidente. "Siguen siendo mercados nicho", afirma Merriman.?