?Es la geograf¨ªa el origen de la crisis de Puerto Rico?

La de Grecia no es la ¨²nica crisis de deuda que existe ahora mismo; tambi¨¦n est¨¢ la de Puerto Rico.

Es obvio que los problemas de la isla van mucho m¨¢s all¨¢ de la deuda p¨²blica, y se ha hablado mucho de su debilidad econ¨®mica subyacente. Sin embargo, parece que no hay demasiados debates en los que se plantee una pregunta evidente: ?en caso de encontrarse en la situaci¨®n de Puerto Rico, qu¨¦ exactamente deber¨ªa hacer una econom¨ªa?

Desde luego, la isla tiene playas e inviernos c¨¢lidos, pero hay muchos otros lugares que tambi¨¦n los tienen. Y Puerto Rico tiene un tama?o y una poblaci¨®n mucho mayores que los de sus vecinos, con una relaci¨®n mucho menor entre l¨ªnea de costa y superficie o poblaci¨®n, por lo que no est¨¢ en condiciones para tener una econom¨ªa basada en el turismo. De hecho, desde un punto de vista hist¨®rico, el crecimiento de este Estado Libre Asociado se ha basado siempre en la fabricaci¨®n, especialmente para el sector farmac¨¦utico.

?Pero por qu¨¦ fabricar en Puerto Rico? Hay diversas formas de crear una ventaja competitiva en el sector de la fabricaci¨®n: se puede poseer una mano de obra cualificada ¨²nica, como en gran parte de Alemania; se pueden tener salarios muy bajos, como en muchas econom¨ªas asi¨¢ticas emergentes; o se puede contar con una ventaja log¨ªstica gracias a la proximidad de los principales mercados, como sucede un poco con lo que queda de fabricaci¨®n en Estados Unidos o, actualmente, en el cintur¨®n de exportaci¨®n del norte de M¨¦xico.

Sin embargo, Puerto Rico no dispone de ninguna de estas opciones. No posee una mano de obra especialmente cualificada. Sus sueldos son bajos comparados con los de Estados Unidos, pero no demasiado (y, como explicar¨¦ a continuaci¨®n, tampoco pueden bajar mucho). Y aunque Puerto Rico est¨¢ cerca de Estados Unidos, es bastante lento y caro transportar las cosas en uno y otro sentido. B¨¢sicamente, no resulta f¨¢cil entender por qu¨¦ tendr¨ªa que existir una econom¨ªa de tama?o considerable en esa isla, en esa ubicaci¨®n.

Ahora bien, podr¨ªan decir que esto no es m¨¢s que un argumento para reducir significativamente los salarios. Pero Puerto Rico forma parte de Estados Unidos y sus habitantes son ciudadanos estadounidenses. Esto tiende a evitar que los sueldos se reduzcan por debajo de determinado nivel, en varios sentidos. La Reserva Federal de Nueva York ha insistido en que el salario m¨ªnimo federal y los relativamente generosos programas sociales (dada la baja productividad) podr¨ªan estar haciendo que la poblaci¨®n activa de Puerto Rico se redujese, debido a que los sueldos son bajos (pueden leer el informe, publicado el a?o pasado). Pero incluso sin este impulso, la relativa facilidad para emigrar tender¨ªa a mantener el nivel de los sueldos.

Dig¨¢moslo de este modo: si una regi¨®n de Estados Unidos resultase tener una situaci¨®n relativamente mala para la producci¨®n, no esperar¨ªamos que la poblaci¨®n se mantuviese compitiendo a base de salarios extremadamente bajos; esperar¨ªamos que los habitantes en edad de trabajar se trasladasen a zonas m¨¢s favorecidas. Eso es lo que sucede en zonas pobres de Estados Unidos como Virginia Occidental, que de hecho se parece un poco a Puerto Rico en cuanto a las bajas cifras de poblaci¨®n activa. (Mississippi y Alabama tambi¨¦n tienen unas tasas de poblaci¨®n activa bajas).

Y la emigraci¨®n no tiene por qu¨¦ ser algo tan malo. Se ha debatido mucho acerca de los problemas de Puerto Rico, pero tal vez debamos, al menos en ocasiones, pensar en la isla como en otra regi¨®n cualquiera de Estados Unidos. Es de esperar que, en alg¨²n momento, algunas regiones experimenten un declive relativo, y quiz¨¢s incluso absoluto, a medida que cambian los vientos de la tecnolog¨ªa y el comercio mundial. En concreto, me pregunto si Puerto Rico sufre los efectos de las fuerzas que parecen estar conduciendo a un acortamiento general de las cadenas log¨ªsticas y a un "regreso" de la fabricaci¨®n a las econom¨ªas desarrolladas.

Ahora bien, todo esto puede generar problemas de gobierno. Puerto Rico se beneficia mucho de los programas federales, pero el Estado Libre Asociado tambi¨¦n tiene que pagar muchas cosas de su bolsillo, y la emigraci¨®n de los trabajadores reduce los ingresos, mientras que muchos de los costes de atenci¨®n a la poblaci¨®n que se queda en el pa¨ªs, en su mayor¨ªa de la tercera edad, siguen siendo los mismos.

Pero yo me inclinar¨ªa por prestar mucha atenci¨®n a los factores no espec¨ªficos que afectan a la isla y, en particular, a su geograf¨ªa econ¨®mica.

Puede que, en gran medida, Puerto Rico simplemente sufra las consecuencias de ser una isla a la que es un poco dif¨ªcil acceder, en un momento en el que las empresas dan prioridad a la facilidad y la puntualidad del transporte.

Paul Krugman es profesor de Econom¨ªa en la Universidad de Princeton y Premio Nobel de Econom¨ªa de 2008.

? 2015 The New York Times. Traducci¨®n de News Clips.