La superferreter¨ªa del Caribe

El Gobierno venezolano de Nicol¨¢s Maduro est¨¢ en guerra abierta con el comercio al menos desde octubre de 2013, cuando decret¨® el llamado Dakazo, la ocupaci¨®n de tiendas ¡ªpor esos d¨ªas, sobre todo, de electrodom¨¦sticos¡ª para confiscar su mercanc¨ªa y subastarla compulsivamente ¡°a precios justos¡±. No luce como el ambiente m¨¢s estimulante para desarrollar un negocio al por menor. Pero ante la larga historia de emprendimiento de la familia Blohm, tal vez aparezca en perspectiva como apenas un incidente m¨¢s.

Georg Blohm lleg¨® a Venezuela en 1829, desde la muy hanse¨¢tica ciudad de Hamburgo, con escala previa en la isla de Saint Thomas, entonces una factor¨ªa comercial danesa en el Caribe. Fund¨® en 1835 su primer establecimiento. A partir de all¨ª Blohm y sus descendientes enfrentaron revoluciones, bloqueos, decomisos. En 1945, el consorcio familiar qued¨® disuelto por un decreto gubernamental que afect¨® a los negocios de descendientes de alemanes en las postrimer¨ªas de la II Guerra Mundial.

Sin embargo, los descendientes de Georg Blohm se las arreglaron para desarrollar sus operaciones y diversificarlas. A fines del siglo XX, sus intereses se repart¨ªan entre las actividades de servicio e industriales, desde la hoteler¨ªa hasta la metalmec¨¢nica. Como quiera que su fuerte estuvo desde los inicios en la exportaci¨®n-importaci¨®n, no es de extra?ar que se hayan destacado en el retail. En los a?os 60 crearon la primera, y todav¨ªa emblem¨¢tica, cadena de tiendas por departamentos, Beco, y en 1992 la primera ferreter¨ªa de autoservicio en grandes superficies, EPA.

VALENCIA, EL COMIENZO

Por su proximidad geogr¨¢fica y cultural, y las interesantes tasas de crecimiento y necesidades de infraestructura en la regi¨®n, Centroam¨¦rica se convirti¨® en un ¨¢rea natural para la expansi¨®n. En 2005 EPA abri¨® su primera tienda en Costa Rica, donde hoy cuenta con alrededor de 800 empleados y cuatro locales de 7.000 metros cuadrados de superficie en promedio. La marca se ha hecho l¨ªder en el mercado ferretero costarricense. Y se propone hacer otro tanto en El Salvador, donde est¨¢ presente con una tienda desde 2011.

La apuesta sigue en firme. Este a?o la empresa espera abrir sus dos primeras tiendas en Guatemala, y una quinta en Costa Rica en 2016. As¨ª completar¨¢ nueve locales en Am¨¦rica Central en una d¨¦cada, m¨¢s de la mitad de los que abri¨® en Venezuela durante sus primeros 23 a?os. La decidida expansi¨®n de la marca obedece a una decisi¨®n estrat¨¦gica que apunt¨® a una regi¨®n con una clase media en crecimiento y que todav¨ªa no hab¨ªa sido atendida por los grandes jugadores de la categor¨ªa, como la estadounidense Home Depot o la chilena Sodimac (del grupo Falabella). ¡°Nosotros vamos all¨¢ donde haya clientes que nos prefieran¡±, condensa la f¨®rmula de EPA su gerente general, Juan Francisco Espa?a.

En todos esos mercados la comunicaci¨®n de la marca se ha desarrollado de manera consistente en torno al concepto de hogar y familia. En Venezuela, EPA es reconocida por sus iniciativas comunitarias y su ¨¦nfasis corporativo por la buena atenci¨®n y la formaci¨®n del personal. Se precia de aparecer en el ranking de las diez primeros en el estudio Great places to work (mejores sitios para trabajar) y entre las 20 marcas venezolanas m¨¢s recordadas. Estos reconocimientos han demostrado ser no solo un refuerzo para la oferta de la marca sino, adem¨¢s, un verdadero seguro de vida en medio de las turbulencias que atraviesa el mercado venezolano.

PLAN EN CENTROAM?RICA

En Centroam¨¦rica, el prop¨®sito ha sido tambi¨¦n el de hacer la diferencia con actividades que benefician a los trabajadores y a las comunidades aunque, desde luego, con adaptaciones a las necesidades nativas. ¡°Hay programas que pueden ser distintos en Venezuela y Costa Rica¡±, advierte Espa?a, ¡°pero el concepto siempre va a ser el de implementar mejoras para el hogar¡±. La preservaci¨®n del medioambiente es otra de las banderas de la corporaci¨®n.

EPA introdujo a los mercados regionales novedades como las cajas de autopago y el alquiler de herramientas especializadas, entre otros. Aunque maneja en su cat¨¢logo las principales marcas internacionales, incentiva en cada uno de los lugares donde trabaja la incorporaci¨®n de proveedores locales para su inventario en las ¨¢reas de automotriz, ba?os, cer¨¢mica, cocina, construcci¨®n, decoraci¨®n, electricidad, ferreter¨ªa, herramientas, iluminaci¨®n, hogar, jardiner¨ªa, l¨¢mparas, madera, organizaci¨®n, pintura y plomer¨ªa. Con su enfoque regional, la marca tiene en su horizonte convertirse en la m¨¢s importante de la categor¨ªa de ferreter¨ªa con autoservicio en toda la cuenca del Caribe.