Los pioneros de la leche de soja

La m¨¢s que tradicional solicitud de "no olvides comprar la leche" se ha quedado anticuada. El consumidor de hoy se enfrenta a supermercados con pasillos enteros llenos de envases con distintas variedades: sin lactosa, con fibra, semidesnatada, cero grasas... Y desde hace algunos a?os: de avena, de arroz, de avellanas y dem¨¢s ingredientes vegetales que se han sumado a la soja para desbancar a la leche de vaca, un producto del que cada vez m¨¢s personas prescinden. La tendencia ha cuadriplicado en los ¨²ltimos cinco a?os las ventas de la empresa pionera de estas bebidas en Espa?a, Liquats Vegetals, que ha decidido ampliar su planta en Viladrau (Girona), para satisfacer la demanda.

"Desde 2010 crecemos anualmente entre el 30% y 35%. Y hemos intentado moderar esas tasas para poder asimilar lo que pasaba porque no est¨¢bamos preparados", confiesa Laura Erra, responsable de marketing e hija del fundador, Josep Mar¨ªa Erra. Hace un lustro, la facturaci¨®n de la firma no alcanzaba los ocho millones de euros. En 2014, en cambio, super¨® los 35 millones, un 70% m¨¢s que el a?o anterior. Espa?a es uno de los mercados europeos donde m¨¢s se incrementa el consumo de bebidas vegetales, un negocio que entre marzo de 2014 y 2015 movi¨® alrededor de 157 millones de euros en el pa¨ªs ib¨¦rico, seg¨²n datos de la consultora Nielsen. Una cifra superior a la de econom¨ªas como Italia o Alemania.

Liquats Vegetals comercializa sus productos a trav¨¦s de tres marcas. Yosoy es la m¨¢s extendida y se puede encontrar en grandes superficies, incluida Mercadona. Sus variedades emplean la soja, la avena y el arroz como principales ingredientes, a los que combina con coco y avellanas. Monsoy tiene referencias similares, pero elaboradas con materias primas ecol¨®gicas y limita su distribuci¨®n a puntos de venta especializados. Almendrola es una antigua marca de leche de almendras adquirida por la firma y que tambi¨¦n se vende en supermercados.

La compa?¨ªa naci¨® en 1991 de la mano de Erra padre, que entonces trabajaba en el sector l¨¢cteo. "?l ve¨ªa que la leche que tra¨ªan algunos payeses ten¨ªa m¨¢s prote¨ªnas que otras y que esto era porque alimentaban mejor a sus vacas. As¨ª que pens¨® que, en vez de cuidar lo que com¨ªan las reses para que dieran una buena leche, era mejor alimentar bien a las personas directamente y saltarse el paso del animal", relata su hija. Erra propuso a sus superiores fabricar leche de soja. "Hace 25 a?os, aqu¨ª en Espa?a, nadie sab¨ªa qu¨¦ era la soja. Le dijeron que no, as¨ª que mi padre decidi¨® elaborarla por su cuenta", recuerda Laura Erra.

Liquats Vegetals fue la primera empresa espa?ola que produjo leche de soja, el ¨²nico producto que fabric¨® durante muchos a?os. "Nuestro mercado era tan nuevo que ni los supermercados lo quer¨ªan. Tuvimos que comercializarlo a trav¨¦s del sector de la diet¨¦tica. Pero poco a poco fuimos ganando adeptos hasta que la gran distribuci¨®n comenz¨® a abrirse. Nos dec¨ªan: 'Venga, vamos a probar eso que dices de soja o lo que sea", explica la directiva.

Con el tiempo, la gama se fue extendiendo. Primero a la leche de almendras, que siempre se hab¨ªa vendido en forma de una pasta a la que hab¨ªa que a?adir agua. Liquats Vegetals la empez¨® a envasar ya lista para el consumo. "Nos parec¨ªa interesante porque no presentaba tantas pegas como la soja: hay gente que considera que es solo para mujeres o que no es buena para la salud", explica Erra. Luego, llegaron las bebidas de arroz y de avena. Hoy, la leche de soja solo representa el 30% de la facturaci¨®n. Los mayores ingresos proceden de la bebida de avena, que en pocos a?os se ha convertido en su producto estrella.

Consumo cambiante

"Ha habido un cambio de actitud en los consumidores. Ahora se cuidan y piensan que, antes de necesitar curar algo, es mejor comer bien", afirma Erra. "En un an¨¢lisis que hicimos entre nuestros clientes, vimos que solo el 10% comenz¨® a comprar bebidas vegetales debido a intolerancias alimentarias. La gran mayor¨ªa lo hac¨ªa porque ten¨ªa inquietudes respecto a lo que com¨ªa. De hecho, la reacci¨®n de quienes descubr¨ªan que eran intolerantes a la lactosa result¨® ser pasarse a la leche sin lactosa antes que buscar un producto diferente para el mismo uso", comenta.

La popularidad de estas bebidas contin¨²a creciendo gracias al boca a boca que difunde ventajas como un bajo aporte cal¨®rico y sus beneficios para la digesti¨®n. El perfil del consumidor suele ser el de mujeres mayores de 30 a?os. Cada vez m¨¢s marcas se interesan en producirlas, incluso las l¨¢cteas tradicionales como Central Lechera Asturiana, que hace un par de a?os se ali¨® con la belga Alpro para lanzar una gama de bebidas vegetales. Liquats Vegetals, cuya l¨ªnea Yosoy cuenta con una cuota de mercado del 19% en Espa?a, espera cerrar el a?o con una cifra de negocios de entre 45 millones y 50 millones de euros.

La empresa que empez¨® con dos trabajadores hoy tiene una plantilla compuesta por 120 personas y acaba de invertir 20 millones de euros en la primera fase de ampliaci¨®n de su f¨¢brica. Las obras empezaron el pasado mes de mayo y cuando terminen el pr¨®ximo febrero, Liquats Vegetals tendr¨¢ la capacidad de duplicar su producci¨®n hasta los 150 millones de litros anuales. La segunda fase consiste en reformar las oficinas y almacenes. Entre los planes de futuro de la firma est¨¢n incrementar la exportaci¨®n, que en la actualidad supone el 20% de las ventas, y continuar creciendo dentro de Espa?a.