El milagro del ¡®fracking¡¯ se desmorona en Estados Unidos

El nuevo normal en el mercado del petr¨®leo est¨¢ en los 50 d¨®lares el barril. Es un precio muy bajo, a mitad de camino de lo que se pagaba en el verano de 2014, antes del desplome, y no se espera que suba mucho m¨¢s. Eso est¨¢ metiendo presi¨®n a las empresas que emergieron en Dakota del Norte y Texas con el renacer energ¨¦tico de EE UU gracias a las nuevas t¨¦cnicas de extracci¨®n como la fracturaci¨®n hidr¨¢ulica.

El bautizado como el ¡°milagro del fracking¡± se desmorona. El n¨²mero de firmas que se est¨¢n viendo forzadas a reorganizar sus estructuras o suspender pagos no para de crecer porque no logran efectivo para refinanciar la deuda. El caso m¨¢s sonado es el de Samson Resources. La compa?¨ªa fue adquirida hace cuatro a?os por KKR tras desembolsar 7.200 millones de d¨®lares (6.640 millones de euros), 4.000 de ellos en deuda. Entonces pareci¨® una operaci¨®n redonda.

De ser una de las petroleras privadas ¡ªno cotizadas¡ª m¨¢s importantes del pa¨ªs, a no poder sostener sus finanzas en una coyuntura en la que caen los ingresos, el beneficio se evapora y las reservas pierden valor. Pero no es la ¨²nica que lucha por su supervivencia con el barril en el entorno de los 35 d¨®lares. El n¨²mero de compa?¨ªas a riesgo de desaparece crece conforme se prolonga la situaci¨®n. Las m¨¢s afectadas son peque?as empresas que hace una d¨¦cada no exist¨ªan.

La historia se repite en la texana Pro-Stim Services, que naci¨® con la ambici¨®n de pegar bocado a la tarta que se repart¨ªan gigantes como Halliburton o Schlumberger. Ya ten¨ªa dificultad para mantener el margen de beneficio cuando el barril estaba a 100 d¨®lares hace a?o y medio. Ahora fracturar es menos rentable y el medio centenar de compa?¨ªas especializadas en esta t¨¦cnica cierran los pozos m¨¢s costosos. Eso est¨¢ provocando los primeros descensos en producci¨®n.

Energy Transfer y The Williams, las dos cotizadas, usaron acciones para financiar deuda pasada. Necesitan un repunte en el valor del crudo conforme se equilibre el mercado del lado de la producci¨®n y la demanda. Es una situaci¨®n similar a la que tienen compa?¨ªas como SandRige Energy, Goodrich Petroleum, Swift Energy, Energy XXI, Halcon Resourcers, Hercules Offshore, Key Energy Services, Basic Energy Services o Seventy Seven Energy.

¡°El impago de la deuda en ¨¢reas relacionadas con las materias primas es inevitable en este ciclo¡±, advierten desde Deutsche Bank en las presentaciones de 2016. Es algo de lo que advirti¨® UBS el pasado julio, con el barril a 60 d¨®lares. Standard & Poor's calcula que tres de cada cinco compa?¨ªas que en EE. UU. incumplen sus obligaciones con los acreedores son empresas del sector energ¨¦tico, como Patriot Coal.

Wells Fargo acaba de emitir, por su parte, una nota a los inversores en la que alerta de la "tensi¨®n" que sufren los valores energ¨¦ticos por la persistencia del desplome que se est¨¢ mostrando m¨¢s profundo, extenso y prologando que los vividos en los ¨²ltimos 30 a?os. "Algunas tienen liquidez para sobrevivir el ciclo pero otras se ver¨¢n forzadas a vender activos o a recapitalizarse", advierte la entidad.

Esta compleja situaci¨®n est¨¢ obligando desde hace meses a los grandes bancos como JPMorgan Chase, Citigroup y Bank of America a discutir con sus clientes del sector energ¨¦tico c¨®mo preserva efectivo y les est¨¢ llevando de paso a recortar los l¨ªmites del dinero que tanto las compa?¨ªas de servicios como los productores pueden pedir prestado. El riesgo de impago es cinco veces mayor que hace un a?o.

La tensi¨®n recuerda en el mercado de derivados de Nueva York a la que se vio en los a?os 1990. Aquel desplome llev¨® a la fusi¨®n de Exxon con Mobil para formar la mayor petrolera del mundo. Los analistas de Bank of America creen "dif¨ªcil de imaginar" una operaci¨®n similar. Tampoco ven una concentraci¨®n hacia las m¨¢s peque?as, porque ahora tratan de conservar efectivo para soportar cualquier precio que le d¨¦ mercado. "Si se prolongan, responder¨¢n", anticipan.

La base de este momento tan turbulento es que se produce m¨¢s petr¨®leo del realmente se necesita y llevar¨¢ tiempo ponerlo en l¨ªnea con la demanda. La reducci¨®n de las inversiones en nuevos proyectos o en los menos rentables, indican los expertos, llevar¨¢ inevitablemente a una reducci¨®n de la producci¨®n. Lo que tienen claro las petroleras es que es poco probable que vaya a haber una acci¨®n colectiva de la OPEP y otros pa¨ªses productores para empezar a equilibrar los precios.