Alquimistas de la malta

Son peque?os alquimistas. Juegan con el aire, el agua, la tierra y el fuego, crean piezas ¨²nicas de oro l¨ªquido. Los hay por todo el mundo. En la ¨²ltima d¨¦cada se han expandido por los principales mercados de Latinoam¨¦rica. Han aprendido la vieja usanza de la fermentaci¨®n casera y se han enfrentado a las grandes compa?¨ªas multinacionales. Se les conoce como cerveceros artesanos y se calcula que hay m¨¢s de 1.500 desde Tijuana (M¨¦xico), hasta la Patagonia, en el ¨²ltimo rinc¨®n del nuevo mundo, seg¨²n el Grupo Cervezas de Am¨¦rica. Desde hace 17 a?os, Leonardo Ferrari forma parte de este selecto clan. En 1998 fund¨®, en Mar del Plata (Argentina), la cervecera Antares. Desde entonces ha conquistado a los amantes de la malta con bebidas rubias, tostadas y algunas afrutadas.

Todo inici¨® como un juego. Ferrari (1969) buscaba deleitar el paladar, vehemente de la cerveza, con nuevos aromas. Despu¨¦s de a?os de pruebas y errores y con un sequito familiar, apasionado de los brebajes alcoh¨®licos y espumosos preparados en casa, este marplatense, su esposa y un amigo decidieron etiquetar, dar nombre y comenzar a distribuir la cerveza entre los negocios de la zona. El esfuerzo fue nulo. ¡°Los bares de Mar del Plata no pod¨ªan vender otra cosa que no fuera Quilmes (la cerveza industrial l¨ªder en la regi¨®n)¡±, explica. As¨ª que decidieron abrir un bar para comercializar su producto. Invirtieron 100.000 d¨®lares y el ¨¦xito fue un fen¨®meno.

Antares (nombre que hace referencia a la estrella m¨¢s brillante de la constelaci¨®n de Escorpi¨®n) fue pionero en Argentina de lo que hoy se denomina como cerveza artesana. Actualmente, la firma tiene 25 locales, distribuidos por todo el pa¨ªs sudamericano, una f¨¢brica en la que produce m¨¢s de 150.000 litros de cerveza al mes, y su facturaci¨®n anual asciende a los cinco millones de d¨®lares, aproximadamente unos 4,5 millones de euros.

¡°La cerveza artesana est¨¢ pegando fuerte¡±, asegura Daniel Trivelli, presidente del Grupo Cervezas de Am¨¦rica, organizaci¨®n chilena que realiza un certamen anual en el que re¨²ne a las mejores etiquetas de Latinoam¨¦rica. En pa¨ªses como M¨¦xico, Brasil, Chile y Colombia este nicho de mercado crece como la espuma. ¡°El negocio en la regi¨®n mantiene repuntes anuales a tasas de dos d¨ªgitos¡±, afirma David Mackinson, analista de la consultora Euromonitor.

Una clase media con ganas de probar cosas diferentes impulsa el negocio

Los artesanos latinoamericanos han mostrado su poder¨ªo en los ¨²ltimos cinco a?os, afirma Ivan Rioja-Scott, editor de la revista Industria Alimenticia. El crecimiento de una clase media con ganas de probar cosas diferentes ha impulsado este nicho, comenta. Seg¨²n cifras de Euromonitor, este segmento acapara ya el 1% del mercado cervecero en la regi¨®n. Este m¨ªnimo mordisco a la tarta ha valido para que los gigantes del sector encarrilen sus estrategias en comprar o cerrar alianzas de distribuci¨®n con los peque?os productores. AB InBev y Heineken, a trav¨¦s de sus filiales regionales, han invertido en este nicho, en los ¨²ltimos cinco a?os, sumas millonarias.

Jes¨²s Brise?o, fundador de la cervecera mexicana Minerva, no se dej¨® embriagar por el canto de las sirenas. Este a?o, InBev, a trav¨¦s de su filial Grupo Modelo (fabricante de la cerveza Coronita o Corona), le puso sobre la mesa 16 millones de d¨®lares por el negocio. ¡°La oferta estaba sobrevalorada. Est¨¢n comprando por estrategia no por el valor financiero de una empresa¡±, arguye. ¡°No voy a dejar la cervecer¨ªa despu¨¦s de 10 a?os de picar piedra y crear una plataforma que va desde la producci¨®n, distribuci¨®n y venta final¡­ Lo mejor est¨¢ por venir¡±, espeta.

Am¨¦rica Latina es un mercado propicio para el crecimiento de la cerveza. El consumo de esta bebida ha crecido en las principales econom¨ªas de la regi¨®n en los ¨²ltimos a?os, pero a¨²n es bajo respecto a otras partes del mundo, de acuerdo con los especialistas. Seg¨²n las cifras de Euromonitor, mientras que en pa¨ªses de Europa se consumen, en promedio, m¨¢s de 100 litros per capital anualmente, en Latinoam¨¦rica la media es menor a 60 litros. En Espa?a la cifra roza los 80.

En esta zona, las cervezas artesanas tendr¨¢n que abrirse un espacio mayor entre las grandes compa?¨ªas, indica Hugo Pati?o, profesor del Siebel Institute of Technology, una de las escuelas estadounidenses m¨¢s antiguas del mundo cervecero. Uno de estos gigantes el belga AB InBev, que tras cerrar el acuerdo, el pasado noviembre, para adquirir a la corporaci¨®n brit¨¢nica SABMiller, contrala casi el 60% del mercado latinoamericano. El otro tit¨¢n es Heineken que tiene una cuota del 14% en la zona, de acuerdo con Euromonitor.

En este sentido, un aspecto relevante para el crecimiento de este sector, dice Trivelli, es la existencia de organismos antimonopolios, que act¨²en como garantes para que no se produzcan practicas abusivas en el mercado. ¡°En Chile, Argentina, Brasil y M¨¦xico estas autoridades ya han fallado, en los ¨²ltimos a?os, en favor de los peque?os productores, lo que ha acelerado el desarrollo de la industria¡±, a?ade.

¡°Nuestro negocio se basa en ofrecer sabores distintos y en ser independientes¡±, comenta Ferrari, de Antares. Trivelli, por su parte, avizora que mientras existan personas que demanden experiencias distintas al beber una cerveza, las artesanas seguir¨¢n repuntando. ¡°Espacio hay para todos. Unos apuestan a las grandes inversiones, otros enriquecemos el paladar¡±.

Definiciones hay muchas, pero todas coinciden en que una cerveza es artesana cuando su producci¨®n es limitada. En algunos pa¨ªses, el tope est¨¢ en no superar los seis millones de barriles al a?o o que una empresa no controle m¨¢s del 1% del mercado. Para su elaboraci¨®n se utiliza agua, malta, l¨²pulo y levadura. Est¨¢ es la base, despu¨¦s se abre un abanico de sabores. Las artesanas no deben de tener conservantes o productos artificiales. ¡°Todo es natural¡±, explica Diego Castro, fundador de la asociaci¨®n civil argentina Somos Cerveceros. ¡°No est¨¢n pasteurizadas¡±, a?ade. La graduaci¨®n alcoh¨®lica es superior a las industriales y puede llegar hasta un 20%. Existen aquellas que superan el 40%. En general, son 100% malta.