El crudo bajo m¨ªnimos hunde las cuentas de los gigantes petroleros

La industria petrolera afronta una nueva realidad en la que cada d¨®lar, cada libra o cada euro cuenta. Lejos queda ya la bonanza de hace 18 meses, cuando el barril de crudo se negociaba a m¨¢s de 100 d¨®lares a ambas orillas del Atl¨¢ntico ¡ªun precio que ahora se ve imposible a medio plazo¡ª y rara era la semana en la que no se anunciaba una operaci¨®n corporativa o una nueva prospecci¨®n millonaria. Hoy toca ajustarse el cintur¨®n: si la recta final de 2015 fue compleja, los ejecutivos de la industria dan por hecho que este a?o tampoco habr¨¢ margen y eso les obliga a aprender a vivir por debajo de los 50 d¨®lares.

El desplome del crudo y del gas natural ha asestado un serio rev¨¦s a todos los grandes del sector petrolero, sin excepciones. ¡°El exceso de crudo¡±, explicaba recientemente John Watson, consejero delegado de Chevron, ¡°hace que los precios caigan y nuestros resultados financieros sufran¡±. En el caso de su compa?¨ªa, la segunda energ¨¦tica de EE?UU por ventas (122.570 millones de d¨®lares o unos 110.000 millones de euros), tom¨® cuerpo en forma de primeras p¨¦rdidas trimestrales desde 2002. Aquel a?o, el petr¨®leo cotizaba a solo 25 d¨®lares por barril.

En el tramo final de 2015, Chevron vio c¨®mo se evaporaban 4.000 millones de d¨®lares (3.600 millones de euros) de sus cuentas en solo un a?o: de ganar casi 3.500 millones de d¨®lares pas¨® a perder 590. Este batacazo arrastr¨® a las ganancias anuales, que se quedaron en la cuarta parte: 4.590 millones. Le salv¨®, como a ExxonMobil ¡ªsu mayor competidor y primera petrolera mundial por capitalizaci¨®n burs¨¢til¡ª, las actividades de refino: ante la ca¨ªda de precio del crudo, la demanda de carburantes ha crecido pese al aumento de la eficiencia (las millas recorridas por los automovilistas estadounidenses subieron un 4% en el ¨²ltimo a?o) y compensa parcialmente las fuertes p¨¦rdidas cosechadas por las unidades de extracci¨®n.

En el ¨²ltimo a?o, el gigante ExxonMobil ha ca¨ªdo un 15% en Bolsa y ha reducido a la mitad su beneficio. El golpe, de nuevo, ha sido especialmente considerable en el cuarto trimestre, cuando el barril baj¨® de la barrera psicol¨®gica de los 40 d¨®lares y provoc¨® p¨¦rdidas de 1.100 millones en su negocio de producci¨®n en EE?UU. El mazazo fue a¨²n mayor para ConocoPhillips, la tercera petrolera en discordia en el mercado estadounidense, que perdi¨® 4.430 millones de d¨®lares en el ¨²ltimo ejercicio frente al beneficio de 6.870 millones de 2014.

Las cuentas de resultados de las petroleras tambi¨¦n han perdido lustre en la otra orilla del Pac¨ªfico, donde PetroChina ¡ªla tercera empresa m¨¢s grande del mundo por ventas¡ª acaba de anunciar un recorte de entre un 60% y un 70% en sus beneficios por una ¨²nica raz¨®n: el desplome del petr¨®leo y del gas. En Europa, aunque las razones de los descensos son m¨¢s variadas, los batacazos en los beneficios tambi¨¦n han sido tan considerables como generalizados: la brit¨¢nica BP obtuvo en 2015 su peor resultado en dos d¨¦cadas, lastrada tambi¨¦n por las cargas relacionadas con el desastre ecol¨®gico del Golfo de M¨¦xico; la anglo-holandesa Shell vio su beneficio desplomarse casi un 90% y la espa?ola Repsol perdi¨® 1.200 millones por las previsiones derivadas del dr¨¢stico abaratamiento del crudo. El gigante franc¨¦s Total presentar¨¢ sus cuentas el pr¨®ximo jueves y pocos esperan buenas noticias.

Ante un escenario cada vez m¨¢s oscuro, la receta de la industria petrolera ha sido meter la tijera a los gastos de capital, poner en cuarentena el dividendo e intentar mejorar la eficiencia en la exploraci¨®n y la producci¨®n. ¡°Pasar¨¢ tiempo hasta que el mercado se estabilice; debe haber un reequilibrio de gastos operativos en las petroleras¡±, apunta Dan Yergin, de la consultora especializada IHS.

?Escepticismo

Pero ni aun as¨ª han logrado escapar del radar de las agencias de calificaci¨®n, cada vez ¡°m¨¢s hostiles¡± con las empresas energ¨¦ticas, en palabras del analista de Barclays Paul Cheng. Standard & Poor¡¯s ha tachado de ¡°insuficientes¡± estas medidas y ha rebajado la nota de solvencia de una decena de compa?¨ªas estadounidenses, entre ellas Chevron. Exxon Mobil evit¨® el recorte, pero recibi¨® un severo toque de atenci¨®n al ser puesta bajo vigilancia con ¡°implicaciones negativas¡±. En la pr¨¢ctica, esto significa que se arriesga a perder la triple A.

Moody¡¯s, por su parte, ha colocado bajo revisi¨®n el equivalente a 540.000 millones de deuda de petroleras globales, tras recortar a 33 d¨®lares el precio medio del barril en 2016. ¡°La presi¨®n es enorme incluso en un escenario de recuperaci¨®n modesta de precios¡±, advierte la agencia. Los grandes europeos, Repsol incluida, tampoco se escapan de la criba. Y esto, coinciden todos los analistas, es solo el principio.