Un superavi¨®n contra los megaincendios

Los incendios son cada vez m¨¢s frecuentes y destructivos. Basta con diez d¨ªas sin lluvia y un rel¨¢mpago para desencadenar la cat¨¢strofe medioambiental. El que desde hace una semana azota la provincia del Alberta (Canad¨¢) est¨¢ poniendo, adem¨¢s, en evidencia los recursos limitados para contenerlos. Una compa?¨ªa en Estados Unidos resucita ahora el m¨ªtico jumbo como una poderosa herramienta de combate para los servicios forestales.

El The Spirit of John Muir, operado por Global SuperTanker Services, realiz¨® con ¨¦xito su primera demostraci¨®n de vuelo el pasado jueves en el aeropuerto de Colorado Springs en medio de una gran expectaci¨®n. Utiliza la estructura del Boeing 747-400. Como se?ala Jim Wheeler, presidente de la compa?¨ªa, es m¨¢s moderno que el jumbo que transporta al presidente Barack Obama y en tres horas puede llegar a cualquier punto de la costa Oeste estadounidense.

Evergreen International Aviation oper¨® en el pasado un avi¨®n de la misma familia, pero m¨¢s peque?o. La idea original era modificar hasta cuatro aviones jumbo de carga para realizar este tipo de misiones. Pero la compa?¨ªa, acosada por los problemas financieros, acab¨® declarando la suspensi¨®n de pagos y aquel proyecto muri¨®. Global Supertanker lo resucita ahora con un avi¨®n operado previamente por Japan Airlines, m¨¢s poderoso que el B747-100 de Evergreen.

Este cuatrimotor fabricado por Boeing tiene una autonom¨ªa de 13 horas de vuelo, suficiente para realizar vuelos intercontinentales. Con una escala para recargar combustible puede llegar a cualquier parte del globo en unas 20 horas de vuelo. Los tanques que equipa en el interior tienen capacidad para 75.000 litros de l¨ªquido para encajonar el fuego. Con su lluvia artificial hace el trabajo de cinco aviones cisterna C130.

El Global SuperTanker 944 dobla as¨ª a los DC 10, los aviones m¨¢s grandes que operan en la actualidad en la extinci¨®n de incendios. ¡°Cada vez va a ser m¨¢s necesario utilizar aparatos tan grandes para controlar los fuegos¡±, augura Wheeler, experto en log¨ªstica. Cliff Hale, el piloto jefe, es el inventor del sistema, que funciona con dos l¨ªneas independientes para poder hacer descargar agua en puntos diferentes en un mismo vuelo.

Los tanques se pueden recargar de agua y aire presurizado en solo 35 minutos, aunque depender¨¢ de la presi¨®n en la zona en la que recargue. El avi¨®n concluir¨¢ el proceso de certificaci¨®n para final de junio, con lo que podr¨ªa empezar a operar este verano. ¡°Hay gran inter¨¦s por este tipo de aviones¡±, insiste Wheeler. El equipo que dirige combina 260 a?os de experiencia en la extinci¨®n de incendios y en el sector de la aviaci¨®n.

La compa?¨ªa no revela cu¨¢nto cobra por su servicio. ¡°No es barato¡±, admite el ejecutivo, pero si asegura que estos grandes aviones son competitivos y encajan con la flota ya existente. El coste de combatir los incendios ascendi¨® el pasado a?o a 2.100 millones de d¨®lares en Estados Unidos, sin contar con las miles de viviendas y propiedades que destruy¨® el fuego a su paso.