El peque?o gigante de la energ¨ªa e¨®lica

En Uruguay, el aire sopla a favor. El peque?o pa¨ªs sudamericano, con 3,4 millones de habitantes, se ha convertido en la primera naci¨®n de Am¨¦rica Latina, y una de las pocas en el mundo, en generar una proporci¨®n importante de su electricidad a partir del viento. En menos de una d¨¦cada, la energ¨ªa e¨®lica ha dado pasos de gigante en este pa¨ªs, en donde reinan las hidroel¨¦ctricas, y ha desplazado, casi por completo, a los combustibles f¨®siles de la producci¨®n el¨¦ctrica.

"Vivimos una revoluci¨®n", dice Fernando Schaich, presidente de la Asociaci¨®n Uruguaya de Energ¨ªa E¨®lica (AUDEE). La generaci¨®n de electricidad a partir del viento supera los 2.000 gigavatios-hora (GWh) ¡ªsuficiente para abastecer la demanda el¨¦ctrica de La Rioja, Ceuta y Melilla¡ª y aporta m¨¢s de un 20% a la producci¨®n de este insumo en el pa¨ªs, seg¨²n las cifras oficiales a junio de este a?o. El avance ha sorprendido al mundo entero, pues en 2013 la contribuci¨®n de las e¨®licas alcanzaba apenas el 1,2%.

La meta de esta econom¨ªa es terminar 2017 con un 38% de energ¨ªa concebida a trav¨¦s de la fuerza del aire. De cumplirse dicho objetivo, Uruguay se acercar¨ªa a Dinamarca, pa¨ªs que obtiene el 42% de su electricidad gracias a las e¨®licas, y estar¨ªa por encima de Portugal y Espa?a, cuya energ¨ªa del viento representa el 22,5% y el 19%, respectivamente, de la producci¨®n el¨¦ctrica.

Uruguay fue un pa¨ªs con un 100% de generaci¨®n hidroel¨¦ctrica durante buena parte de los a?os noventa del siglo pasado, ahora solo aporta un 60%, explica Omar Paganini, vicerrector y experto en la materia de la Universidad Cat¨®lica de Uruguay (UCU). Se adopt¨® la energ¨ªa t¨¦rmica, alimentada por fueloil y di¨¦sel, como respaldo ante las sequ¨ªas, agrega. El crecimiento de la demanda de electricidad, sin embargo, no pudo ser cubierto por la energ¨ªa h¨ªdrica, as¨ª que el pa¨ªs, que no cuenta con reservas de petr¨®leo, tuvo que recurrir con mayor fuerza a los combustibles f¨®siles.

Adem¨¢s, para satisfacer el consumo, una parte de la electricidad se importaba de Argentina y Brasil. Los altos precios del petr¨®leo de la d¨¦cada pasada pusieron presi¨®n sobre cuentas p¨²blicas y obligaron al Gobierno a replantear su estrategia sobre la generaci¨®n de energ¨ªa, dice Schaich. As¨ª que se inici¨® una discusi¨®n sobre un cambio de matriz energ¨¦tica en 2005, pero fue hasta 2008 cuando se aprob¨® un plan estrat¨¦gico con miras a transformar, desde la ra¨ªz, la forma de generar energ¨ªa.

Fue entonces cuando las renovables empezaron a tomar relevancia, destaca Tamara Schandy, analista de la consultora Deloitte. Este cambio comenz¨® a consolidarse a partir de una mayor participaci¨®n del sector privado, que recibi¨® (y a¨²n recibe) incentivos fiscales al desarrollar proyectos con un enfoque de energ¨ªas limpias. En los ¨²ltimos cinco a?os, el pa¨ªs ha recibido inversiones por 7.000 millones de d¨®lares en el desarrollo de proyectos con un enfoque sustentable, asegura Gonzalo Casaravilla, presidente de la Administraci¨®n Nacional de Usinas y Transmisiones El¨¦ctricas (UTE), la empresa propiedad del Estado uruguayo que se dedica a las actividades de generaci¨®n, trasmisi¨®n, distribuci¨®n y comercializaci¨®n de energ¨ªa el¨¦ctrica.

Lo anterior significa que el pa¨ªs invirti¨® m¨¢s del 3% de su PIB anual en infraestructura energ¨¦tica. El mayor gasto, seg¨²n datos del BID, se ha dado en el sector e¨®lico y el desarrollo de una veintena de parques alrededor de su territorio.

Las renovables ganan peso

"Uruguay se ha convertido en un ejemplo en la regi¨®n", afirma Jorge Asturias, director de estudios y proyectos de la Organizaci¨®n Latinoamericana de Energ¨ªa (Olade). La participaci¨®n del 56% de energ¨ªas renovables en la matriz primaria est¨¢ muy por encima del promedio mundial (9,3%), detalla.

A su vez, en 2015, el 92% de la generaci¨®n el¨¦ctrica se origin¨® a partir de fuentes renovables, mientras que el promedio mundial ha sido del 22%. De esta manera, el pa¨ªs sudamericano, que consume 10.500 GWh anuales y que da energ¨ªa al 98% de los hogares, se acerca a Costa Rica, la ¨²nica naci¨®n en el mundo que est¨¢ a punto de abastecer el total de su demanda el¨¦ctrica con la fuerza de las renovables. En julio, de este a?o, por ejemplo, el pa¨ªs centroamericano logr¨® producir el 100% de su electricidad a trav¨¦s de energ¨ªas limpias y acumul¨® 120 d¨ªas de generaci¨®n ciento por ciento renovable. La fuerza e¨®lica contribuy¨® con un 12,19, mientras que la hidr¨¢ulica con un 75%.

La transformaci¨®n de Uruguay, aclaran los analistas del BBVA, se ha producido a trav¨¦s de cambios en la potencia instalada que se ha duplicado durante la ¨²ltima d¨¦cada, pasando de 2.049 megavatios (MW) en 2005, hasta los 4.049 MW en 2015. Lo relevante fue su enfoque en energ¨ªas limpias, agregan los expertos del banco. Con una potencia de origen hidr¨¢ulico fija en 1.538 MW (38% del total) y una creciente fuerza e¨®lica que aporta 857 MW (21%), las fuentes renovables pasaron a representar un 71% de la potencia instalada con solo un 29% de origen no renovable (t¨¦rmico-f¨®sil).

En este proceso, la energ¨ªa biomasa, que ya exist¨ªa en 2005, se volvi¨® m¨¢s significativa. "Ahora, la nueva apuesta est¨¢ centrada en la generaci¨®n de una mayor energ¨ªa solar", dice Schandy. La aportaci¨®n de dicha fuente de energ¨ªa es marginal. En 2015, solo contribuy¨® con el 0,4% de la generaci¨®n el¨¦ctrica. El objetivo en los pr¨®ximos a?os, dice Casaravilla, es que la energ¨ªa e¨®lica y solar compitan entre s¨ª en la producci¨®n.

El aumento de la potencia instalada permiti¨®, adem¨¢s, que Uruguay pasar¨¢ de importador a exportador de electricidad, dice Schaich, de la AUDEE. En concreto, en 2014 y 2015 se vendieron en promedio unos 1.000 GWh anuales de energ¨ªa el¨¦ctrica, dirigidos casi exclusivamente hacia Argentina. "El pr¨®ximo paso es consolidar el flujo de ventas tambi¨¦n hacia Brasil", comenta Schandy. Si Uruguay va a seguir creciendo en producci¨®n el¨¦ctrica, destaca la analista de Deloitte, es necesario consolidar las exportaciones. "Por un tiempo, al menos, vamos a estar generando m¨¢s de lo que necesitamos", concluye.