El imperio europeo de las palomitas

Despu¨¦s de inventar en 1993 unas palomitas para el microondas, el grupo Liven decidi¨® que lo suyo era el ma¨ªz. La empresa, fundada por cinco familias catalanas (Montagut, Marin¨¦, Casals, Costa y Clavell), produce cada a?o 100 millones de bolsas con el dorado grano y una gama interminable de aperitivos (snacks de ma¨ªz, patatas, tortilla chips, salsas, tortillas de trigo, ganchitos, pan para durum-kebabs, piadinas, wraps ?¡ª variantes de los tacos¡ª o los famosos kikos, de los que tienen la patente).

Con tres f¨¢bricas situadas en Barcelona, Huesca y Toledo ¡ªque producen 56.000 kilos al a?o¡ª, se define como el mayor procesador de ma¨ªz para consumo humano del sur de Europa. Con la peculiaridad de que planta sus propios cereales en 10.500 hect¨¢reas de terreno que la empresa tiene en Los Monegros (Arag¨®n). ¡°Lo hacemos para garantizar que estamos libres de transg¨¦nicos. Montamos la sociedad Liven Agro para integrarnos verticalmente con otros agricultores para completar la producci¨®n¡±, se?ala Salvador Montagut, director del grupo y miembro de la segunda generaci¨®n familiar en la empresa.

Liven factur¨® 75 millones de euros en 2016, el 60% en 85 pa¨ªses, y espera sumar a la cuenta de resultados otros 5 millones este 2017. ¡°Los fundadores [entre ellos su padre] no ten¨ªan experiencia espec¨ªfica en alimentaci¨®n, ven¨ªan de otro tipo de empresas, pero s¨ª ten¨ªan una idea clara de que la firma deb¨ªa orientarse a la exportaci¨®n¡±, a?ade Montagut. El primer pedido que sali¨® de sus f¨¢bricas, en 1991, fue para Portugal.

Precios del ma¨ªz

El cereal no deja de ser una commodity, un producto b¨¢sico sometido a una fuerte tensi¨®n de precios en los mercados internacionales. Pero el hecho de cultivarlo en Espa?a, seg¨²n Montagut, frente a importarlo de Latinoam¨¦rica o EE UU no es una desventaja. ¡°El ma¨ªz nos da un valor a?adido, pero no es el responsable de todo el coste del producto¡±. El 20% de sus aperitivos se venden a trav¨¦s de la marca Zanuy. Y el resto, a partes iguales, se destina a marca blanca, ¡ªno trabajan directamente para Mercadona, pero s¨ª con el resto de grandes distribuidoras¡ª y a empresas con marca propia.

¡°Para no competir directamente con nuestros clientes nos hemos posicionado en el mercado ¨¦tnico [tex mex] con nuestros productos¡±, se?alan en la empresa. Dentro de este segmento (nachos, tortillas o guacamole) sus competidores directos son la estadounidense General Mills (con la marca Old El Paso) y la mexicana Gruma. Pero en palomitas, sus rivales son medianas compa?¨ªas europeas. Aunque est¨¢n muy lejos de grandes operadores como el grupo Pepsico, propietario de Matutano ¡ª¡°ojal¨¢ fuese nuestro rival¡±, sonr¨ªe Montagut¡ª, creen que son lo suficientemente flexibles para responder y adaptarse a clientes diversos: venden el producto acabado o semielaborado y ofrecen complementos (desde calentadores de nachos a m¨¢quinas ¡°popeadoras¡± para expandir y realizar la cocci¨®n de los granos).

En 2017 proyectan invertir cinco millones de euros en una nueva f¨¢brica de palomitas en Puigreig (Barcelona). A la vez, su departamento de I+D experimenta con semillas no transg¨¦nicas para conseguir, por ejemplo, un ma¨ªz inflado m¨¢s grande. Aunque su gran preocupaci¨®n ¡ªahora que desde el ¨¢mbito pol¨ªtico se impulsan iniciativas como un impuesto al az¨²car¡ª est¨¢ en conseguir bajar la proporci¨®n de grasas y de sal en sus productos. Algo que hace a?os ni se les pasaba por la cabeza. ¡°Los aperitivos van evolucionando, ahora trabajamos mucho con alimentos expansionados por aire caliente. En lo que llamamos l¨ªnea h¨²meda [ma¨ªz cocido] hemos conseguido elaboraciones sin gluten¡±. Comercializan palomitas para microondas sin aceite a?adido, tortillas de trigo especiales altas en carbohidratos, y pellets, una especie de pasta de sopa, como un macarr¨®n, que se fr¨ªen o expanden por presi¨®n y temperatura.

Cada a?o estudian entre 60 y 70 desarrollos que se acaban convirtiendo en unos 10 o 12 productos nuevos. Como la mayor¨ªa de los fabricantes de su sector, forman parte de la estrategia Naos para la prevenci¨®n de la obesidad impulsada por el Ministerio de Sanidad.

Otra estrategia por la que han apostado pasa por rebajar sus costes. Ya que no pueden prescindir del ma¨ªz o del aceite, s¨ª intentan que, al menos, la energ¨ªa que consumen sea asequible. Una caldera de biomasa alimentada con astillas forestales procedentes de bosques cercanos y una instalaci¨®n fotovoltaica instalada en la cubierta de una de sus plantas aportan alrededor del 10% de la energ¨ªa que necesitan. Adem¨¢s, el 95% de sus residuos se reutilizan.

Para el futuro inmediato Montagut, un ingeniero industrial que se incorpor¨® en el a?o 1997 a la empresa, dibuja un futuro optimista en el que espera ganar cuota de mercado con su propia marca. Se han comprado dos peque?as camionetas ¡ªfood ?trucks ¡ª que recorren el pa¨ªs ofreciendo sus tortillas. No es comida gourmet, pero les funciona.