La cruz de la gran papelera chilena

En Chile, donde fue fundada en 1920 para producir papel en una f¨¢brica cerca de la capital, a la empresa CMPC todos la llaman La Papelera. Pero el nombre coloquial ya no da cuenta de la magnitud de la compa?¨ªa, que se ha convertido en uno de los mayores grupos de la industria forestal de Am¨¦rica Latina, con 626.000 hect¨¢reas de plantaciones en Chile, Argentina y Brasil, m¨¢s de 40 f¨¢bricas de celulosa y papel distribuidas en ocho pa¨ªses y marcas propias de productos de papel tis¨², como Elite y Confort, que son l¨ªderes en varios mercados de la regi¨®n. Controlada en un 55% por el Grupo Matte, uno de los m¨¢s importantes de Chile, la empresa emplea a m¨¢s de 17.000 personas y en 2016 realiz¨® ventas por el valor de 4.866 millones de d¨®lares.

En los ¨²ltimos a?os, La Papelera ha estado en boca de todos en Chile. Pero no por sus buenas noticias, como la puesta en marcha de una nueva planta en Brasil para fabricar pulpa de celulosa, una inversi¨®n que la ha posicionado como el tercer jugador mundial en capacidad de producci¨®n. CMPC est¨¢ en la picota desde que, en 2015, se conoci¨® su participaci¨®n en un cartel en el que la empresa y su competidora SCA (la sueca Svenska Cellulosa Aktiebolaget) se asignaban cuotas de participaci¨®n de mercado y fijaban los precios de venta de sus productos de papel tis¨², como papel higi¨¦nico, servilletas y pa?uelos.

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Las actividades de ¡°la mafia del papel higi¨¦nico¡±, como la llamaron los m¨¢s cr¨ªticos, se extendieron durante m¨¢s de una d¨¦cada, de 2000 hasta por lo menos 2011. Por la duraci¨®n y el tipo de mercado afectado ¡ªlas empresas involucradas representan el 90% de las ventas de un producto con casi nula sustituci¨®n¡ª, el caso se convirti¨® en una de las pr¨¢cticas anticompetitivas m¨¢s graves de la historia de Chile y fue un duro rev¨¦s para la imagen de la compa?¨ªa, l¨ªder del sector chileno del tis¨² con las marcas Confort y Nova.

Aunque a¨²n est¨¢ pendiente la resoluci¨®n judicial, la Fiscal¨ªa Nacional Econ¨®mica, que inici¨® la investigaci¨®n a finales de 2014, solicit¨® que no se aplicara una sanci¨®n econ¨®mica a CMPC por haber sido el primer involucrado en acogerse a la ¡°delaci¨®n compensada¡± (una figura similar a la del arrepentido), en marzo de 2015. El a?o pasado, sin embargo, la empresa lleg¨® a un acuerdo con las organizaciones de consumidores por el cual se comprometi¨® a pagar unos 150 millones de d¨®lares como restituci¨®n a los afectados por los montantes cobrados indebidamente. En la empresa aseguran que han hecho todo lo posible para que situaciones ¡°tan graves y dolorosas¡± no se repitan. ¡°Modificamos el gobierno corporativo, renovamos la mayor parte de la plana ejecutiva, creamos nuevos mecanismos de control interno y seguimos capacitando y reforzando los temas de competencia en todos nuestros colaboradores¡±, afirma Luis Felipe Gazit¨²a, presidente del directorio de CMPC.

La devoluci¨®n a los consumidores fue una de las razones por las que la empresa registr¨® p¨¦rdidas de 18 millones de d¨®lares en 2016. Pero detr¨¢s de los n¨²meros rojos hubo otros factores que escapan a su control. ¡°El Ebitda alcanz¨® los 966 millones de d¨®lares, un 12% inferior al registrado el a?o anterior, principalmente por menores precios de celulosa de fibra corta y de fibra larga¡±, explic¨® la compa?¨ªa en la presentaci¨®n de sus resultados. Asimismo, la apreciaci¨®n del peso chileno y el real brasile?o frente al d¨®lar ocasion¨® una p¨¦rdida por diferencias de cambio de 44 millones de d¨®lares. Desde Chile y Brasil la compa?¨ªa exporta toda su producci¨®n de celulosa, una unidad de negocio que representa el 45% de las ventas.

En 2017, CMPC recibi¨® golpes duros en otros frentes. Los incendios que azotaron el sur de Chile durante el verano austral afectaron unas 19.000 hect¨¢reas de plantaciones de la compa?¨ªa, lo que se tradujo en una carga negativa de 41 millones de d¨®lares en los resultados del primer trimestre. La subsidiaria que lidera la unidad de negocio forestal, Mininco, gestiona un patrimonio de 468.000 hect¨¢reas en Chile, 100.000 en Brasil y 58.000 en Argentina. La madera, principalmente de pino y eucalipto, se destina mayoritariamente a abastecer las plantas industriales de la empresa.

M¨¢s dificultades

En agosto, una dificultad inesperada empeor¨® las previsiones de producci¨®n de pulpa de celulosa de CMPC. La empresa anunci¨® la paralizaci¨®n por tres meses de una de sus dos plantas brasile?as a causa de la aver¨ªa de una caldera, con una p¨¦rdida econ¨®mica estimada en 200 millones de d¨®lares por los costes asociados a la reparaci¨®n y la merma que anticipan en las ventas. Tras el anuncio, la calificadora de riesgo Standard & Poors (S&P) baj¨® las perspectivas de la empresa de ¡°estable¡± a ¡°negativa¡± (aunque sin modificar su calificaci¨®n de ¡°BBB-¡±) por las dificultades que tendr¨¢ la empresa para reducir su apalancamiento en el nuevo escenario. Las 400.000 toneladas que, en el c¨¢lculo de S&P, dejar¨¢ de producir La Papelera representan alrededor del 13% de las ventas de celulosa a terceros, precis¨® la calificadora en un informe.

En la empresa son optimistas con respecto al precio de la celulosa, que hace un a?o estaba por debajo de los 500 d¨®lares la tonelada y ahora supera los 600 para el caso de la pulpa de fibra corta (a base de eucalipto), el tipo que produce CMPC mayoritariamente. El mercado mundial de esa materia prima es una variable clave para el negocio, pero la gran diversificaci¨®n de la compa?¨ªa en industrias con mayor valor agregado la hace menos vulnerable a las ca¨ªdas de precios.