El Departamento de Justicia bloquea la fusi¨®n de AT&T y Time Warner

La operaci¨®n anunciada hace un a?o por AT&T para adquirir el conglomerado de medios Time Warner est¨¢ en peligro. El Departamento de Justicia cumple su amenaza y procede a bloquear la transacci¨®n, valorada en 85.000 millones de d¨®lares (108.000 millones incluyendo la deuda), al considerar que la integraci¨®n de estos dos gigantes vulnera la competencia al concentrar el poder. Ahora se inicia un duro litigio en los tribunales que puede durar varios meses.

AT&T y Time Warner decidieron sumar fuerzas para integrar en una misma compa?¨ªa la creaci¨®n de contenido audiovisual y su distribuci¨®n. Buscaban as¨ª adaptarse a las nuevas formas de consumir series y pel¨ªculas, en respuesta a la emergencia de nuevas plataformas como Netflix y Amazon. Adem¨¢s, la uni¨®n les hace un actor m¨¢s fuerte en el mercado de la publicidad, que est¨¢ orbitando hacia Google y Facebook.

El acuerdo se anunci¨® unas semanas antes de que Donald Trump ganara las elecciones. El lenguaje que utiliza ahora la direcci¨®n de AT&T en respuesta a la demanda es muy duro. Califica la decisi¨®n de ¡°radical¡± e "inexplicable¡±, al considerar que el Departamento de Justicia se distancia de la pr¨¢ctica seguida por los reguladores a la hora de examinar las integraciones verticales de empresas.

AT&T esperaba, de hecho, haber recibido la autorizaci¨®n sin mayores problemas, como hizo Comcast con la compra de NBC Universal. Pero el presidente Trump amenaz¨® durante la campa?a electoral con vetar la operaci¨®n si llegaba a la Casa Blanca. Time Warner controla la cadena todo noticias CNN, de las m¨¢s cr¨ªticas con su pol¨ªtica, la HBO y TNT. AT&T, por su parte, es due?a del operador de televisi¨®n v¨ªa sat¨¦lite DirectTV.

¡°Estamos listos para litigarla¡±, advirti¨® Randall Stephenson, consejero delegado de AT&T. La acci¨®n plantea riesgos legales, pero tambi¨¦n pol¨ªticos. Varios legisladores dem¨®cratas mostraron durante los ¨²ltimos d¨ªas su preocupaci¨®n por la eventual acci¨®n de Justicia. Los cr¨ªticos con la operaci¨®n ya advirtieron, en cualquier caso, que si era aprobada, pod¨ªa usar su poder para elevar precios.

Litigio en los tribunales

Las compa?¨ªas argumentan para defender la fusi¨®n que no son competidores. El Departamento de Justicia justifica el bloqueo diciendo que la combinaci¨®n de ambas mermar¨¢ la innovaci¨®n y la competencia, lo que afectar¨¢ al consumidor. Tambi¨¦n a los creadores, que deber¨¢n pagar m¨¢s dinero para distribuir su contenido. Por eso considera "ilegal" esta concentraci¨®n de poder.

¡°Afortunadamente, del Departamento de Justifica no tiene la ¨²ltima palabra¡±, afirma David McAtee, consejero legal de AT&T, ¡°estamos convencidos de se rechazar¨¢n los argumentos del gobierno y la fusi¨®n seguir¨¢ adelante¡±. Los expertos en este tipo de operaciones anticipan varios meses de enfrentamiento. Pero si la batalla legal se prolonga, las partes podr¨ªan optar por abandonarla.

El bloqueo, en realidad, no es una sorpresa. AT&T se hab¨ªa puesto de plazo completar la fusi¨®n para marzo del pr¨®ximo a?o. Ahora se dispone a defender los m¨¦ritos de la integraci¨®n ante los tribunales. La soluci¨®n del litigio ser¨¢ determinante para el resto de la industria. Disney, Comcast y Verizon se est¨¢n interesando por los activos de entretenimiento de Twenty-First Century Fox.

Stephenson dej¨® claro en su contraofensiva que no va a llegar a un "acuerdo cualquiera" con el gobierno para salvar la operaci¨®n. Los acuerdos que eventualmente pueda pactar para remediar el litigio, reiter¨®, ser¨¢n dentro del marco de las reglas de la competencia y teniendo en cuenta como se est¨¢ trasformando la industria de medio. La opci¨®n de vender la CNN, insiste, no est¨¢ sobre la mesa.