La empresa privada asalta el cosmos

Pero el viaje hacia los recodos del Universo ser¨¢ muy distinto al que se emprendi¨® en el siglo XX. Las empresas privadas toman el escenario central, China entra en la funci¨®n para diluir el papel protagonista que una vez tuvieron Rusia y Estados Unidos, el sector se despega de su hist¨®rica dependencia de los presupuestos gubernamentales, irrumpen las startups y astroemprendedores multimillonarios como Jeff Bezos, Richard Branson o Elon Musk persiguen alcanzar las estrellas embarcados en sus propias empresas. El ¡°nuevo espacio¡± reemplaza al ¡°viejo espacio¡± y los n¨²meros brillan como supernovas en el teatro del Cosmos.

Un minucioso trabajo de Bank of America Merril Lynch traza la carta de navegaci¨®n de esos mares de estrellas. Su relato comienza con una vista a¨¦rea. El mercado espacial crecer¨¢ con fuerza. Pasar¨¢ de 339.000 millones de d¨®lares en 2016 a 2,7 billones durante 2045 (de 287.000 millones a 2,3 billones de euros). Estas cifras anuncian un cambio de paradigma. La carrera por el espacio en la era del Cosmos 2.0 ser¨¢ muy diferente a la de los tiempos de la Guerra Fr¨ªa. Se difuminan los centros del poder (m¨¢s de 80 pa¨ªses tienen sat¨¦lites en ¨®rbita) y tambi¨¦n la dependencia de los fondos p¨²blicos. El 75% de toda la actividad proviene del sector privado, que emite una radiaci¨®n poderosa. Desde 2000, las startups relacionadas con el espacio han captado 16.000 millones de d¨®lares. Solo el a?o pasado absorbieron 2.800 millones. Nunca se hab¨ªan visto esas cifras y cala la sensaci¨®n de vivir un tiempo hist¨®rico. ¡°Hay m¨¢s actividad ahora mismo en el espacio que en toda mi carrera¡±, admit¨ªa Robert M. Lightfoot, administrador interino de la Nasa. Poco sorprende que Donald Trump pretenda volver a la Luna o poner rumbo a Marte.

Todav¨ªa falta mucho antes de que el ser humano habite el planeta rojo. Primero debe solucionar encrucijadas t¨¦cnicas y biol¨®gicas. La falta prolongada de gravedad podr¨ªa provocar, por ejemplo, problemas cardiovasculares y p¨¦rdida ¨®sea y muscular. Adem¨¢s existen dudas de que resulte factible revertir esa situaci¨®n en un viaje que dura dos a?os. ¡°As¨ª que es posible que las personas que vivan durante bastante tiempo en el planeta o que nazcan en ¨¦l nunca regresen a la Tierra. ?Consecuencia? Se crear¨ªan dos poblaciones distintas¡±, aventura Barbara Ghinelli, directora del Harwell Campus, el hub de la industria espacial del Reino Unido. Incluso los problemas plantean paradojas fascinantes en el Cosmos.

Mientras, en la Tierra, el hombre acu?a t¨¦rminos como ¡°econom¨ªa espacial¡± para agrupar las fuerzas comerciales entretejidas por este nuevo universo. United Launch Alliance (una joint venture entre Boeing y Lockheed Martin) defiende su Estrategia CisLunar-1000. Una mirada al futuro. En los pr¨®ximos 30 a?os habr¨¢ 1.000 personas trabajando y viviendo en el espacio. ¡°Llega un tiempo fabuloso para la innovaci¨®n y el crecimiento en el cosmos y la clave para tener ¨¦xito a largo plazo es desarrollar una econom¨ªa espacial autosuficiente¡±, desgrana un portavoz de la alianza.

De forma inesperada, los n¨²meros brillan en este planeta perdido en la orilla del oc¨¦ano c¨®smico. Solo el mercado que se generar¨¢ alrededor de la Tierra y la Luna (extracci¨®n de minerales, exportaci¨®n de materias primas, habitabilidad) manejar¨¢ 2,3 billones de euros en tres d¨¦cadas. Hay tanto potencial como peligros. ¡°El espacio es el pr¨®ximo Salvaje Oeste pero tambi¨¦n el lugar donde las compa?¨ªas hallar¨¢n un nuevo boom econ¨®mico¡±, vaticina un responsable de Made in Space, una empresa californiana que fabrica productos en el cosmos. Quiz¨¢ la palabra esencial sea ¡°adaptaci¨®n¡±. Las misiones tripuladas durar¨¢n semanas o meses y deben encontrar sus propias respuestas, por ejemplo, a una pieza rota o perdida. Condiciones perfectas para la impresi¨®n 3D. ¡°La fabricaci¨®n aditiva permite construir geometr¨ªas que no exist¨ªan antes¡±, narra David Pozo, director t¨¦cnico de Factory Automation de Siemens. ¡°Es el camino hacia piezas m¨¢s baratas y ligeras, algo muy ¨²til en el espacio¡±. Y tambi¨¦n en sus colonias. El divulgador cient¨ªfico Jerry Stone cree que en 20 a?os centenares de personas podr¨ªan vivir en estructuras flotantes orbitando sobre la Tierra. Una soluci¨®n, para algunos, m¨¢s factible que colonizar otros mundos. ¡°La desventaja de la superficie planetaria (ya sea de la Tierra, Marte o la Luna) es que el Sol no est¨¢ disponible la mitad del tiempo mientras que en el espacio est¨¢ ah¨ª todo el rato. La luz solar puede convertirse en electricidad o proporcionar calor para el procesamiento de materiales¡±, comenta Stone.

Apellidos e inversiones

El paisaje cambia con la misma perseverancia que la Tierra rota sobre su eje. En gran parte por el impulso de astroemprendedores multimillonarios empe?ados en transformar el espacio en su particular patio de recreo. Resulta sencillo casar apellidos e inversiones. Elon Musk (SpaceX), Jeff Bezos (Blue Origin), Bill Gates (Kymetal), Larry Pages (Planetary Resources), Paul Allen (Stratolaunch), Richard Branson (Virgin Galactic). Todos han comprometido su patrimonio y su ego en una visi¨®n nueva. Nada menos que 16 de las 500 personas m¨¢s ricas del planeta invierten en el espacio. Existe algo muy profundo que conecta con las estrellas; algo m¨¢s all¨¢ del verbo ¡°tener¡±. Porque quieren llegar all¨ª con sus propios recursos. Jeff Bezos ¡ªla segunda fortuna del mundo¡ª se ha comprometido a financiar Blue Origen vendiendo al a?o el equivalente a 1.000 millones de d¨®lares en acciones de su gigante Amazon, Richard Branson ha destinado 600 millones para que Virgin Galactic opere en 2018 vuelos comerciales hacia el espacio suborbital y Elon Musk ha invertido 100 millones de las ganancias de PayPal en SpaceX y sus cohetes reutilizables. Desde luego ninguno de sus directores financieros respaldar¨ªa semejantes aventuras siderales. Pues el riesgo es un agujero negro. ¡°Hay quienes creen que SpaceX es una m¨¢quina de quemar dinero mientras otros defienden que con contratos de la Nasa por valor de 4.200 millones de d¨®lares la empresa resulta muy rentable¡±, valora Javier Urones, analista de la casa de Bolsa XTB. Sin embargo, la memoria recuerda m¨¢s el fuego.

Hace una d¨¦cada los vuelos suborbitales refulg¨ªan en la industria espacial. Virgin Galactic quer¨ªa liderar estos nuevos peregrinos a trav¨¦s de su veh¨ªculo SpaceShip Two y muy pronto le siguieron Armadillo Aerospace, Masten Space Systems, Rocketplane, XCOR Aerospace y Blue Origen. Pero diez a?os m¨¢s tarde ninguna de estas empresas ha transportado a ning¨²n hombre al Cosmos. Una decepci¨®n que admiten las propias compa?¨ªas. ¡°Llevar y traer de una sola vez y de forma segura y asequible a gente al espacio resulta extremadamente dif¨ªcil y exige su tiempo. Sin embargo hemos hecho avances asombrosos, muchos m¨¢s que nadie en este campo¡±, justifica un representante de Virgin Galactic. El espacio se vuelve m¨¢s peque?o pero tambi¨¦n el tiempo. Urge llegar a los cielos. Bigelow Aerospace planea lanzar su propia estaci¨®n espacial privada en 2020 y SpaceX quiere enviar a dos personas alrededor de la Luna el pr¨®ximo a?o y dirigir durante 2024 una misi¨®n tripulada a Marte. Estos sue?os chocan contra esa cuenta pendiente que es el dinero. ¡°Queremos abrir el espacio a la humanidad pero para hacerlo debe ser asequible¡±, reconoc¨ªa Elon Musk.

El Cosmos siempre ha sido un entorno hostil para la cuenta de resultados. Alterna barreras altas de entrada y riesgos inmensos. ¡°Por eso es muy importante reducir el coste de acceder al espacio. Pues las oportunidades de lanzamiento son pocas y caras¡±, reflexiona Colin Wilson, cient¨ªfico planetario del departamento de F¨ªsicas de la Universidad de Oxford. Desde los a?os noventa la mayor¨ªa de las empresas que han ganado dinero en ese fr¨ªo sideral han recurrido a la misma estrategia: usarlo para dar servicio a sus clientes. Televisi¨®n por sat¨¦lite, sistemas de navegaci¨®n, geoposicionamiento. Todo orbita alrededor de la viabilidad. ¡°Ha bajado el precio de llevar el hardware al espacio debido al aumento de la competencia y a que la innovaci¨®n est¨¢ disminuyendo el coste de los lanzamientos¡±, explica Giles Alston, experto de la consultora Oxford Analytica.

Construir ese puente entre el espacio y la Tierra es una de las bisectrices que une la geometr¨ªa de este sector. Enviar carga al cosmos promete unos ingresos de 4.600 millones de euros. Una industria muy competitiva que lideran en su rama comercial Arianspace (Ariane 5) y SpaceX (Falcon 9). ¡°Una industria, eso s¨ª, todav¨ªa cara¡±, puntualiza John Holst, analista de Space Foundation. Sacar un objeto fuera de la gravedad terrestre a una velocidad m¨ªnima de 11,2 kil¨®metros por segundo cuesta millones. Adem¨¢s si mir¨¢semos en la bodega de estas lanzaderas hallar¨ªamos sobre todo sat¨¦lites. Es la base de la industria espacial. Un mercado

El 75% de toda la actividad en esta industria procede del ¨¢mbito privado

¡ªacorde con Bank of America Merril Lynch¡ª de 220.000 millones de euros. El 77% de todo el sector. Un segmento de negocio capaz de duplicar su valor en una d¨¦cada y que lucha contra sus se?as de identidad. Son artefactos de ingenier¨ªa muy caros. Construir un sat¨¦lite y situarlo sobre ese techo s¨®lido que parece el cielo cuesta 1.000 millones de d¨®lares. La forma de rebajar el precio ser¨ªa crear sat¨¦lites en serie como si fuera un Ford T en una cadena de montaje. Por eso la reducci¨®n de costes es el Santo Grial de la industria. ¡°Tambi¨¦n hay que pensar de qu¨¦ manera se enviar¨¢n al espacio, lo cual lleva a imaginar lanzamientos con 20 o 30 sat¨¦lites para poner en ¨®rbita en cada tiro¡±, describe Jos¨¦ Guillam¨®n, director de Space Systems de Airbus. ¡°Esto cambia la manera de pensar en el negocio y de reaccionar frente al futuro¡±.

Un peque?o gran hito

La v¨ªa m¨¢s factible para conseguir lanzamientos m¨²ltiples y precios bajos son los sat¨¦lites de peque?o tama?o. Sobre todo los CubeSats. Cuestan menos de cinco millones de d¨®lares, pesan de uno a diez kilos y giran en ¨®rbitas bajas; entre 160 y 2.400 kil¨®metros de altura. ¡°Su aparici¨®n es uno de los grandes cambios que ha vivido la industria en las ¨²ltimas d¨¦cadas. Pueden adaptarse a muchos tipos de cohetes de casi todos los pa¨ªses. Lo que significa que una empresa no tiene que esperar a?os para lanzarlo¡±, aclara John Holst. El tama?o marca el paso de la industria. En el pr¨®ximo lustro se pondr¨¢n en ¨®rbita 2.400 aparatos de reducidas dimensiones. Un n¨²mero que exige su contexto. En diciembre de 2016 hab¨ªa 1.459 sat¨¦lites artificiales orbitando sobre el planeta. La mayor¨ªa pertenecen a Estados Unidos (593), China (192) y Rusia (135). Esa proporci¨®n explica la nueva geopol¨ªtica del mundo y del Cosmos.

El espacio ya no pertenece a las grandes superpotencias de la Guerra Fr¨ªa. Poco a poco, Rusia y Estados Unidos dejan paso a un mundo multipolar. Ciudadanos de 40 pa¨ªses han viajado ah¨ª fuera y en la noche perpetua del Universo ondean nuevas banderas. Diez pa¨ªses han situado sat¨¦lites en ¨®rbita con ¨¦xito empleando sus propias lanzaderas. ¡°El deseo de ir m¨¢s all¨¢ de lo que se conoce es una caracter¨ªstica del ser humano que no est¨¢ limitada a una determinada regi¨®n o nacionalidad¡±, comenta Steven Siceloff, portavoz de Boeing en Houston. El desaf¨ªo es planetario.

Tanto que el presupuesto p¨²blico en esta aventura ya alcanza los 62.000 millones de d¨®lares. Pronto, en 2026, ser¨¢n 79.000 millones. Unas 70 naciones destinan recursos al cosmos. Aunque nadie ha propuesto tanta ambici¨®n como China. Se ha convertido en el segundo pa¨ªs (desbancando a Rusia) que m¨¢s invierte en su programa espacial. Se juega 4.000 millones. El gigante quiere contar en la Tierra y en el espacio y anuncia que en 2020 orbitar¨¢ sobre Marte y durante 2036 hollar¨¢ la Luna. Cada vez m¨¢s actores quieren mirar a las estrellas. India y Jap¨®n destinan estos d¨ªas 1.000 millones a sus programas espaciales. Una onda expansiva que llega al Viejo Continente. ¡°Europa ha sido l¨ªder en la rama comercial [lanzamientos] del espacio pero ahora se ve amenazada por Blue Origen y SpaceX. Les ha cogido a contrapi¨¦ y esto puede provocar que se pierda el liderazgo¡±, advierte Jos¨¦ Mariano L¨®pez-Urdiales, fundador de Zero 2 Infinity, una compa?¨ªa catalana de transporte espacial que usa globos estratosf¨¦ricos.

Esa di¨¢spora geoestrat¨¦gica conduce hacia un universo en el que pierde peso la presencia militar. El 75% de todo el dinero que consume la industria espacial procede del sector privado. ¡°Pese a que ese porcentaje a¨²n pueda contener algo de gasto en seguridad y defensa, el n¨²mero sugiere que las aplicaciones comerciales ser¨¢n el motor de la inversi¨®n en el espacio¡±, prev¨¦ Daniel Hicks, consejero delegado de Spaceport America, el primer puerto espacial construido en el mundo. La persistencia de los sat¨¦lites confirma esta inercia. ¡°El 59% de todos los aparatos lanzados o desplegados hasta julio de este a?o formaban parte de misiones comerciales, el 23% eran civiles y solo un 5% defiende fines militares¡±, resume John Holst. En esta industria, Espa?a se mueve en un terreno extra?o. ¡°Tenemos la capacidad de construir un sat¨¦lite completo y ponerlo en ¨®rbita¡±, sostiene Juan Carlos Batanero, director de Espacio y Seguridad de Indra. Pero el pa¨ªs solo posee un aparato, que adem¨¢s gira contra el tiempo. El Spainsat termina su vida ¨²til en 2021. Por eso Paz ¡ªconstruido en Madrid por Airbus¡ª despegar¨¢ a finales de enero desde California. El artefacto escanear¨¢ la Tierra a m¨¢s de 514 kil¨®metros de altura y completar¨¢ misiones civiles y militares. Detectar¨¢ pateras en el Mediterr¨¢neo, narcotraficantes en el Estrecho o incendios en Galicia.

Mirar, conocer, poseer est¨¢ en la esencia del hombre y el espacio no se escapa a la atracci¨®n de los infinitivos. ?A qui¨¦n pertenece la Luna o Marte? ?Qui¨¦n es due?o de los 9.000 asteroides pr¨®ximos a la Tierra? El Tratado del Espacio Exterior, de 1967, aclara que ¡°la exploraci¨®n y el uso del espacio debe llevarse a cabo en beneficio e inter¨¦s de todos los pa¨ªses y debe ser la provincia de toda la Humanidad¡±. Pero ese texto de hace 50 a?os nunca imagin¨®, por ejemplo, que la miner¨ªa espacial dejar¨ªa de ser ciencia ficci¨®n. Hace dos a?os, Obama aprob¨® una regulaci¨®n que reconoce el derecho de los estadounidenses sobre los recursos (agua, minerales, metales) extra¨ªdos de los asteroides. Luxemburgo ha replicado esa estrategia. Es el comienzo de una nueva era espacial. Y pocos asumen que sin las leyes adecuadas el espacio est¨¢ m¨¢s vac¨ªo y oscuro. ¡°Los avances cient¨ªficos, las crecientes oportunidades de explotaci¨®n comercial del cosmos, la saturaci¨®n que ya sufren las ¨®rbitas m¨¢s utilizadas y la necesidad de enfrentar el problema de la basura espacial hace que sea importante revisar la arquitectura legal que gobierna el Universo¡±, observa Miguel ?ngel Castell¨®, socio responsable de Industria de KPMG.

Sin embargo el ¡°nuevo espacio¡± es apenas un ni?o c¨®smico y sus pilares d¨¦biles. El turismo espacial refleja esa dualidad. Inicialmente se pensaba que ser¨ªa un mercado peque?o. Pero los analistas aseguran que puede valer 1.600 millones de d¨®lares en 10 a?os si consigue proteger la fragilidad de sus clientes. ¡°La demanda colapsar¨¢ tan pronto como muera el primer turista espacial en un accidente¡±, alerta Bank of America Merril Lynch. La seguridad sigue estando en el aire. Pero el ser humano ha progresado atravesando riesgos. El 65% de la poblaci¨®n estar¨ªa dispuesto a pagar por viajar al espacio. Es el sue?o de una vida, aunque sea una cara duermevela. Un billete suborbital cuesta entre 80.000 y 210.000 euros. Poco importa. El hombre siempre ha anhelado las estrellas. Es esa ¡°luz verde¡± al final del embarcadero. Y como al protagonista del Gran Gatsby, de Francis Scott Fitzgerald, ¡°su sue?o le debi¨® de parecer tan cercano que casi lo pod¨ªa alcanzar con los dedos¡±.