El t¨¦ recobra el sabor en Oriente

Cuando la Compa?¨ªa Brit¨¢nica de las Indias Orientales empez¨® a importar t¨¦ en 1664, se ve¨ªa como una hierba casi m¨¢gica. Con la industrializaci¨®n, el cl¨¢sico t¨¦ negro, mezclado con leche y az¨²car, se convirti¨® en uno de los s¨ªmbolos de Reino Unido. Para muchos obreros urbanos el brebaje era una potente fuente cal¨®rica que sustitu¨ªa a la cena caliente y, a¨²n hoy, decir t¨¦ equivale a ¡°cena¡± en muchos hogares ingleses. Pero los d¨ªas de gloria del t¨¦ negro han quedado atr¨¢s. En la ¨²ltima d¨¦cada Reino Unido ha bebido un 2,1% menos de esta variedad, y se espera que la cifra siga bajando en los pr¨®ximos 10 a?os. En general, cada brit¨¢nico bebe hoy un 23,8% menos de t¨¦ que hace 10 a?os. La gente pide otra cosa.

La ca¨ªda de la variedad negra, seg¨²n los datos del Grupo Intergubernamental del T¨¦, es generalizada en la Uni¨®n Europea, donde desde 2007 solo ha crecido la demanda alemana. Y se prev¨¦ que el consumo del t¨¦ cl¨¢sico se estanque en casi todas partes de aqu¨ª al a?o 2027. ¡°Ese declive responde a que la gama de productos se ha expandido: hace 20 a?os, una mujer joven que viviera sola ten¨ªa en casa una ¨²nica caja de t¨¦ negro. Hoy tiene cinco o seis: con hierbas, mezclados con frutas, Earl Grey¡­¡±, sostiene William Gorman, de la Asociaci¨®n de t¨¦ e infusiones de Reino Unido. ¡°Pero el mercado goza de buena salud¡±, a?ade.

En la ¨²ltima d¨¦cada el consumo global de la que sigue siendo la segunda bebida m¨¢s popular del mundo ¡ªtras el agua¡ª ha crecido un 4,5%, alcanzando los 5,5 millones de toneladas. El a?o pasado, los brit¨¢nicos importaron t¨¦ por valor de 397,5 millones de d¨®lares, de un mercado mundial en el que las importaciones alcanzaron los 6.700 millones de d¨®lares. Sin embargo la demanda europea representa menos del 6%.

China e India est¨¢n tirando del mercado con una demanda que sube un 10% anual

Quienes de verdad la impulsan son dos de los principales pa¨ªses productores: China e India. En el gigante asi¨¢tico, esta bebida ha crecido en paralelo a la econom¨ªa, con cifras anuales de en torno al 10% en la ¨²ltima d¨¦cada. En 2016, cada chino tom¨® un 128,6% m¨¢s que 10 a?os antes, hasta las 2,1 millones de toneladas de t¨¦: casi cuatro de cada 10 tazas servidas en el mundo. En India se prepararon dos de cada diez t¨¦s: 1,05 millones de toneladas.

¡°Pero en los pa¨ªses en desarrollo se observa un cambio similar: crecen sobre todo el t¨¦ verde (por delante del rojo o el blanco), los t¨¦s mezclados con frutas o hierbas y otros productos menos tradicionales¡±, se?ala Jean Luc Mastaki, experto de la FAO (agencia de la ONU para la alimentaci¨®n y la agricultura). ¡°Y aunque en pa¨ªses como India el t¨¦ a granel a¨²n supone casi la mitad del mercado, los consumidores exigen m¨¢s calidad a medida que crecen sus ingresos, sobre todos los j¨®venes¡±.

Unas nuevas generaciones que buscan alternativas saludables a los refrescos azucarados, vigilados de cerca por sus efectos sobre la salud y cada vez m¨¢s cercados por tasas en pa¨ªses como M¨¦xico, Francia o, desde el pasado abril, Reino Unido. De hecho, en Estados Unidos, la cuna de estas bebidas, el mercado de las gaseosas lleva 12 a?os seguidos en descenso. ¡°En Europa, el t¨¦ por ahora va perdiendo la batalla por ocupar ese espacio frente a otros productos, como las aguas embotelladas o incluso el caf¨¦, pero en Asia est¨¢ haci¨¦ndose un hueco importante¡±, observa Mastaki. ¡°La industria del t¨¦ ha sido extremadamente lenta a la hora de innovar¡±, coincide Garmon. ¡°Pero hemos reaccionado: en Reino Unido, por ejemplo, los preparados especiales ya representan el 20% del mercado¡±.

Los j¨®venes son quienes sostendr¨¢n la producci¨®n de la bebida, de la que se encargan peque?os productores en casi un 70%, despu¨¦s de que muchas grandes plantaciones abandonaran la actividad por la ca¨ªda de los precios y la demanda en los albores de este siglo. El Grupo Intergubernamental ¡ªformado por pa¨ªses productores y otros¡ª espera que la producci¨®n de t¨¦ verde crezca un 7,5% en la pr¨®xima d¨¦cada, y que la de t¨¦ negro todav¨ªa aumente un 2,2%.

Aqu¨ª de nuevo, son los chinos (2,44 millones de toneladas: el 42,6% de la producci¨®n mundial), m¨¢s especializados en el t¨¦ verde, y los indios (1,27 millones de toneladas) los que mandan. Pero en la exportaci¨®n ¡ªcuyo valor ha crecido un 75% en la ¨²ltima d¨¦cada¡ª India se queda atr¨¢s y, despu¨¦s de China, aparecen econom¨ªas como Sri Lanka (1.520 millones de d¨®lares en 2017) o Kenia (1.290 millones). Lugares que afrontan riesgos importantes a ra¨ªz del cambio clim¨¢tico. ¡°Hay 35 pa¨ªses productores, que requieren un clima espec¨ªfico y se est¨¢n encontrando con sequ¨ªas, inundaciones, lluvias err¨¢ticas y fuera de temporada¡­¡±, avisa Mastaki. En Sri Lanka, donde el t¨¦ supone casi un 10% de sus exportaciones, la producci¨®n cay¨® un 11% en 2016 por la falta de agua. Las nuevas condiciones clim¨¢ticas no solo afectan a la cantidad, sino tambi¨¦n a la calidad del producto, que parece ser el nuevo caballo de batalla. Y ya no solo en Europa.