Immfly, a punto de despegar

M¨¢s de 456 millones de europeos tienen una cuenta de tel¨¦fono m¨®vil, seg¨²n la Asociaci¨®n GSM (GSMA); un 84% de la poblaci¨®n. Y aunque hoy parece imposible, hubo un tiempo (no hace tanto) en el que smartphone y avi¨®n eran palabras incompatibles por ley. Preocupados sobre las posibles interacciones con los instrumentos de navegaci¨®n, las autoridades aeron¨¢uticas prohibieron terminantemente el uso de aparatos electr¨®nicos. Cuando en 2013 se empezaron a levantar las prohibiciones, surgi¨® una oportunidad de negocio que atrajo la atenci¨®n de dos amigos de 23 a?os que hab¨ªan estudiado juntos en el Colegio Alem¨¢n de Barcelona y que estaban haciendo pr¨¢cticas en una agencia de publicidad. Casi cinco a?os despu¨¦s, Immfly, la empresa que crearon, factura 2,3 millones de euros al a?o y, seg¨²n sus fundadores, est¨¢ superando sus turbulencias iniciales para ponerse en altitud de crucero.

El cine a bordo es casi tan viejo como la aviaci¨®n comercial: la primera pel¨ªcula exhibida en el aire en Europa fue en 1925. A mediados de la d¨¦cada de los noventa empezaron a generalizarse los llamados sistemas de entretenimiento individual en vuelo (IFE, en sus siglas en ingl¨¦s), pantallas en la parte trasera de los asientos. Pero un sistema IFE es costoso de instalar y ocupa mucho espacio en los asientos, lo que manten¨ªa fuera del negocio a la mayor¨ªa de aerol¨ªneas de bajo coste.

Es ah¨ª donde entran empresas como Immfly. La instalaci¨®n m¨¢s b¨¢sica consiste en una red de ¨¢rea local a la que el usuario puede acceder desde su smartphone, tableta u ordenador port¨¢til, aunque este est¨¦ en modo avi¨®n. As¨ª, a trav¨¦s de una aplicaci¨®n o del navegador del dispositivo, puede acceder a contenidos similares a los de un IFE. La aerol¨ªnea gana por partida doble: no solo no tiene que pagar por los equipos de entretenimiento, sino que tambi¨¦n puede cobrar por el acceso al servicio. ¡°Lo que nosotros hacemos es rellenar la brecha en los t¨¦rminos de interacci¨®n digital con el pasajero¡±, explica Jimmy Mart¨ªnez von Korff, uno de los fundadores de la empresa.

Y es un negocio con un inmenso potencial, y creciendo. Un estudio de la London School of Economics (patrocinado por la firma de sat¨¦lites Inmarsat) estima en 30.000 millones de d¨®lares los ingresos adicionales para las aerol¨ªneas para 2025. OpenSky Research calcula que en 2025 habr¨¢ casi 26.000 aviones con capacidad de Internet inal¨¢mbrica, 10 veces m¨¢s que 10 a?os antes. ¡°Volar sigue siendo una experiencia poco digital y mejorar eso tiene muchos beneficios¡±, explica Mart¨ªnez. ¡°El p¨²blico est¨¢ cautivo y cuando se sienta en su butaca se quita de encima por un rato el estr¨¦s del aeropuerto¡±.

Iberia Express, Iberia Regional, Easyjet y Volotea est¨¢n entre los clientes

Los inversores tambi¨¦n se han dado cuenta. Hasta ahora, la empresa ha tenido tres rondas de financiaci¨®n. Al principio contaron con la ayuda de business angels. En la ¨²ltima, de 2,4 millones de euros, participaron el fondo de capital riesgo de Caixabank y, seg¨²n Mart¨ªnez, el family office de Cementos Molins. ¡°Nuestros inversores est¨¢n muy contentos¡±, se?ala orgulloso el cofundador de la firma.

¡°Cuando empezamos, nos dijeron que era imposible que una empresa como la nuestra pasase todo el proceso de certificaciones, que eso era algo que solo las grandes pod¨ªan hacer¡±, apunta Mart¨ªnez. ¡°Creo que la juventud te hace ser un poco inconsciente. Vimos tan buena oportunidad en este negocio que tiramos para delante. Quiz¨¢, si hubi¨¦ramos tenido m¨¢s edad, no hubi¨¦semos hecho lo mismo¡±.

Pero el que el smartphone pueda conectarse a la red no sirve para nada si no hay contenido que ofrecer. Y en un mercado tan diversificado como el europeo, con pasajeros de lugares e idiomas diferentes, no es tan sencillo. ¡°Cuando cerramos un acuerdo con una aerol¨ªnea, antes de nada les pedimos tres o cuatro meses para buscar contenido local¡±, explica. ¡°Eso es algo que las aerol¨ªneas aprecian mucho¡±.

Acuerdo con Rakuten

Adem¨¢s, para diversificar su variedad de programas, Immfly ha llegado a un acuerdo con la japonesa Rakuten, que tras comprar la espa?ola Wuaki est¨¢ intentando competir con Netflix y Amazon. ¡°Ellos tambi¨¦n salen ganando porque cuando el pasajero llega a casa ha tenido una experiencia de primera mano con el servicio¡±.

Todo el negocio depende de que los pasajeros puedan utilizar sus dispositivos a bordo, una idea que entr¨® en crisis cuando, en 2016, un popular modelo de smartphone de la firma coreana Samsung fue prohibido en los aviones tras sufrir una serie de incendios. ¡°Que te digan que no puedes volar con tu m¨®vil es un riesgo, pero la tendencia en el mercado es la contraria: China ha sido la ¨²ltima en dar el visto bueno. El mayor problema ahora mismo es el de la bater¨ªa: ya hay algunas aerol¨ªneas que ofrecen enchufes o puertos USB en sus asientos, pero no todas, y la gente usa menos sus dispositivos si tienen que tirar de bater¨ªa¡±.

Tras superar con ¨¦xito en abril de 2014 una prueba piloto en tres aviones de la espa?ola Iberia Express, la compa?¨ªa pas¨® a instalar su sistema en las 22 unidades de la flota de la aerol¨ªnea, as¨ª como en Iberia Regional, tambi¨¦n del grupo IAG. Pronto atrajeron el inter¨¦s de otras compa?¨ªas, pero el dinero tard¨® en entrar: en 2016 tuvieron un ebitda negativo de 1,2 millones de euros. ¡°Lo malo de este negocio es que la implementaci¨®n tarda bastante¡±, considera Mart¨ªnez. ¡°Ese fue un a?o muy duro porque esper¨¢bamos contratos que no se materializaron¡±.

Pero se materializar¨ªan. Ese mismo a?o firmar¨ªan con la espa?ola Volotea. Al a?o siguiente, el premio gordo: Easyjet, una de las mayores flotas low cost de Europa, con 120 aviones. Y en este ejercicio, las turcas Pegasus y SunExpress. Respecto a estos ¨²ltimos contratos, Mart¨ªnez se?ala que ¡°est¨¢n en euros, por lo que, en principio, no tenemos problemas de divisas¡±; aunque reconoce que ¡°est¨¢ el riesgo estructural¡±, apunta que ¡°ambos negocios no est¨¢n dando se?ales de debilidad, m¨¢s bien todo lo contrario¡±.

Este ejercicio, la empresa pretende darle la vuelta al ebitda y pr¨¢cticamente duplicar la facturaci¨®n hasta los 4,5 millones de euros, y en 2019, ingresar por lo menos ocho millones. ¡°Ahora, solo con los contratos que ya tenemos firmados tendremos un flujo de caja positivo.¡± Pero Immfly no se conforma con eso. ¡°Queremos salir de Europa. El mercado latinoamericano es muy prometedor y queremos estar ah¨ª. Es una expansi¨®n que podr¨ªa necesitar m¨¢s capital¡±.

No es el ¨²nico desaf¨ªo. Adem¨¢s de las redes de ¨¢rea local, cada vez m¨¢s compa?¨ªas (incluidas las de bajo coste) est¨¢n haciendo planes para ofrecer conexi¨®n a Internet a sus pasajeros. Con grandes empresas compitiendo para ofrecer conexiones, el precio del wifi a bordo est¨¢ bajando a pasos agigantados, y ese es un mercado donde Immfly quiere estar. ¡°Creo que la suerte que tenemos es que nuestros competidores no son tan digitales como nosotros¡±, se?ala Mart¨ªnez.