Debilitamiento inesperado de la econom¨ªa

La econom¨ªa europea parece haber entrado en una fase de enfriamiento que empieza a tener repercusiones sobre la actividad en nuestro pa¨ªs. En el tercer trimestre, el PIB de la eurozona se increment¨® un 0,2%, un ritmo anual muy por debajo de las expectativas. Adem¨¢s, todo apunta a que el cuarto trimestre mantuvo la misma t¨®nica, como lo muestran la fuerte contracci¨®n de los indicadores de sentimiento econ¨®mico y de confianza de los consumidores hasta diciembre.

Por su parte, la econom¨ªa espa?ola ha tenido un comportamiento m¨¢s favorable. Durante el tercer trimestre, registr¨® un ritmo de crecimiento tres veces superior a la media europea. La estimaci¨®n de crecimiento de Funcas para el ¨²ltimo trimestre es del 0,7%, y la mayor¨ªa de ¨ªndices de coyuntura son relativamente buenos, especialmente en el mercado laboral. Sin embargo, tambi¨¦n se detectan se?ales de menor dinamismo.

En noviembre, la producci¨®n industrial sufri¨® un retroceso acusado, despu¨¦s de encadenar varios meses de estancamiento. Lo mismo ocurre con los indicadores avanzados de actividad. La sorpresa viene de Alemania, que podr¨ªa haber entrado en recesi¨®n, acompa?ando en ese camino a la maltrecha econom¨ªa italiana. Las tensiones comerciales internacionales y las incertidumbres en torno al Brexit est¨¢n haciendo mella sobre las exportaciones. Adem¨¢s, la potente industria alemana se enfrenta a una escasez de mano de obra cualificada, indispensable para mantener su nivel de actividad en un contexto de d¨¦bil crecimiento de la productividad, que se explica entre otras cosas por el deterioro de las infraestructuras p¨²blicas de comunicaci¨®n y transporte.

La inflexi¨®n del ciclo preocupa al BCE, como lo atestiguan las minutas de sus deliberaciones que se acaban de dar a conocer. El nuevo panorama aconseja mayor gradualismo en la normalizaci¨®n de la pol¨ªtica monetaria. Y es que este es un entorno favorable al mantenimiento de tipos de inter¨¦s de referencia nulos, que contrasta con el aumento esperado para este a?o.

El BCE tambi¨¦n podr¨ªa adoptar medidas excepcionales de inyecci¨®n de liquidez, sin peligro de que la inflaci¨®n supere el objetivo del 2%. Con todo, lo m¨¢s probable es que la econom¨ªa europea salga de su letargo en los pr¨®ximos meses. No se aprecian graves desequilibrios en el sector privado, ni burbujas financieras que amenacen con estallar. Adem¨¢s, parece que las posiciones de Italia y la Comisi¨®n Europea en torno a los objetivos de d¨¦ficit se van aproximando y que el gobierno franc¨¦s adoptar¨¢ medidas para aliviar los conflictos sociales.

La clave est¨¢ en Alemania. Se empieza a hablar de un plan de inversiones en ese pa¨ªs, que ayudar¨ªa a relanzar la locomotora industrial y la demanda interna, compensando la ralentizaci¨®n de los mercados internacionales. El pa¨ªs dispone de un amplio margen para realizar ese plan, por el super¨¢vit de sus cuentas p¨²blicas (un robusto 1%) y por el nivel de deuda (apenas el 60% del PIB, cerca de cuarenta puntos menos que Espa?a).

A falta de decisiones del Gobierno alem¨¢n, y teniendo en cuenta que el fondo europeo de reactivaci¨®n de la econom¨ªa solo existe en forma de proyecto, se espera un crecimiento de la econom¨ªa europea del 1,4% ¡ªcuatro d¨¦cimas menos de lo proyectado por la mayor¨ªa de analistas hasta fechas recientes¡ª. La econom¨ªa espa?ola mantendr¨¢ un diferencial favorable de crecimiento gracias al incremento de la inversi¨®n y de las rentas salariales. Pero un desacoplamiento con respecto a sus socios europeos es improbable.

Todo apunta a que la econom¨ªa crecer¨¢ un 2,1% este a?o, frente al 2,5% en 2018. Adem¨¢s, la fortaleza de la demanda, que contrasta con la aton¨ªa en el resto de Europa, tiende a erosionar el excedente externo que garantiza la sostenibilidad financiera de la expansi¨®n. Una nueva circunstancia que sin duda se reflejar¨¢ en el debate sobre los PGE.

Raymond Torres es director de Coyuntura de Funcas. En Twitter, @RaymondTorres_