Google se prepara para la pr¨®xima batalla: la guerra en la ¡®nube¡¯

El saber de las personas no ocupa lugar. El saber de las m¨¢quinas, s¨ª. Mucho. Por eso Google, la empresa que aspira a ordenar todo el saber de la humanidad y ponerlo al alcance de un bot¨®n, necesita mucho espacio. La pasada semana, la empresa anunciaba una inversi¨®n de 13.000 millones de d¨®lares (unos 11.500 millones de euros) en nuevos ¡°centros de datos¡± por EE UU. La cifra se suma a los 9.000 millones que invirti¨® el a?o pasado. El movimiento es un indicador de las obsesiones y los desaf¨ªos del grupo con sede en Mountain View (California), y de d¨®nde est¨¢ la batalla del futuro para los gigantes de Internet. M¨¢quinas m¨¢s grandes, capaces de procesar m¨¢s informaci¨®n y m¨¢s r¨¢pido.

Alphabet, la compa?¨ªa matriz que agrupa todas las empresas de Google, ingres¨® 136.800 millones de d¨®lares el a?o pasado y gan¨® 30.736 millones, un 142% m¨¢s. Solo en el ¨²ltimo trimestre, los ingresos crecieron un 22% respecto al a?o anterior hasta los 39.270 millones de d¨®lares. El 85% de la facturaci¨®n viene de la publicidad. La raz¨®n es que la publicidad en las diferentes plataformas de la compa?¨ªa, desde las b¨²squedas a los v¨ªdeos o los mapas, es muy efectiva. Y lo es porque Google sabe todo lo que miles de personas buscan cada d¨ªa, toda su navegaci¨®n a trav¨¦s de Chrome, adem¨¢s de la localizaci¨®n constante de todo aquel que lleve una aplicaci¨®n de Google en el tel¨¦fono.

El pasado a?o ingres¨® 136.800 millones de d¨®lares y gan¨® 30.736 millones

La empresa se ha convertido en la puerta de entrada a cualquier tipo de actividad que uno vaya hacer en Internet, desde buscar un vuelo hasta abrir el peri¨®dico. Al menos 1.000 millones de personas al d¨ªa le env¨ªan datos. Gestiona una cantidad de informaci¨®n que la humanidad no ha conocido antes. Esa informaci¨®n ocupa un lugar f¨ªsico. La ¡°nube¡± no es una nube, es una m¨¢quina que est¨¢ en alg¨²n sitio. Las fotos de Google Photos no est¨¢n en el ¨¦ter, sino en una unidad de almacenamiento en Mountain View, o en cualquiera de los otros 21 centros de datos que tiene por todo el pa¨ªs.

Toda esa informaci¨®n no solo hay que almacenarla, tambi¨¦n hay que ser capaz de procesarla en mil¨¦simas de segundo para dar servicio a esos mismos millones de usuarios. Cada vez que le preguntas al asistente de Google qu¨¦ tiempo va a hacer hoy, un ordenador en alg¨²n sitio recibe tu voz, la graba, entiende lo que has dicho, busca la informaci¨®n, la convierte en voz y la devuelve por el altavoz. En mil¨¦simas de segundo. En un d¨ªa cualquiera hay al menos 1.000 millones de personas pidi¨¦ndole algo a alg¨²n servicio de Google. Y si falla una sola vez, empezar¨¢s a preguntarle a Siri o a Alexa. ¡°Nuestros nuevos centros de datos van a reforzar nuestra capacidad de darle el servicio m¨¢s r¨¢pido y fiable a todos nuestros usuarios y clientes¡±, dec¨ªa Sundar Pichai, director ejecutivo de Google, a sus accionistas el 4 de febrero.

Campo de batalla

El procesamiento de voz es el gran campo de batalla de los gigantes tecnol¨®gicos, opina Antonio Jim¨¦nez, fundador de la empresa Bitext, con sede en Silicon Valley, especializada en mejorar la comprensi¨®n que las m¨¢quinas tienen del habla humana. ¡°Dentro de unos a?os la gente no recordar¨¢ c¨®mo era aquello de buscar tecleando dentro de una cajita en una web¡±, afirma Jim¨¦nez. Para ese salto ya no basta con tener la informaci¨®n. El llamado aprendizaje de las m¨¢quinas (una parte de la inteligencia artificial) es lo que va a marcar el ¨¦xito en el futuro. La capacidad de las m¨¢quinas para conocernos marcar¨¢ la diferencia entre unos servicios y otros.

El asistente de voz es clave para su futuro, que pasa por ser algo m¨¢s que un buscador

¡°Mientras m¨¢s capacidad de procesamiento tengas, m¨¢s podr¨¢s adaptarte a la velocidad a la que nos movemos¡±, razona Jim¨¦nez. ¡°Como usuarios todo lo queremos r¨¢pido. Las grandes empresas tienen que alojar toda la informaci¨®n y adem¨¢s ser capaces de procesarla. Para eso necesitan grandes granjas de CPU (procesadores) y GPU (procesadores gr¨¢ficos) y machine learning. A la velocidad a la que vamos, necesitan grandes centros de datos¡±. Es decir, la capacidad de Google de darnos respuestas inmediatas ¡°viene de alg¨²n sitio¡±, un sitio f¨ªsico. ¡°Eso es capacidad de procesamiento. Eso se consigue con hierros, que cada vez son m¨¢s peque?os, pero es que necesitamos muchos¡±.

La carrera por acumular ¡°hierros¡± es fren¨¦tica. Esos 39.000 millones que ingres¨® Alphabet en el ¨²ltimo trimestre de 2018, pr¨¢cticamente quedan compensados con 31.000 millones de gastos que dejaron un beneficio de 8.200. Los dos principales costes de la empresa son la adquisici¨®n de contenido (sobre todo para YouTube) y los costes asociados a los centros de datos. ¡°El a?o pasado nos pusimos el objetivo de llevar los beneficios de la inteligencia artificial a todo el mundo a trav¨¦s de nuestros productos¡±, explicaba Pichai.

En este tiempo, el Google Assistant es un producto que ya est¨¢ en 80 pa¨ªses y 30 idiomas cuando hace apenas un a?o pocos lo hab¨ªan visto funcionar. Durante las fiestas navide?as, ¡°la gente utiliz¨® Google Home para cocinar 16 millones de recetas, un mill¨®n solo el d¨ªa de Navidad¡±, seg¨²n Pichai. En este contexto, la inversi¨®n en centros de datos que procesan toda esa informaci¨®n ¡°es una inversi¨®n importante a largo plazo que pone las bases para nuestras necesidades futuras de computaci¨®n¡±.

Su gran baza es que en el mundo hay m¨¢s de 2.000 millones de tel¨¦fonos que usan Android

En servicios como almacenaje, Google presume de que est¨¢ logrando ya grandes clientes y contratos por encima de los 100 millones de d¨®lares. Por ejemplo, Pichai citaba a clientes como Ubisoft (videojuegos) o el banco HSBC. En este negocio, sin embargo, van por detr¨¢s de Amazon. Netflix, por ejemplo, utiliza los servicios de almacenaje de Amazon para distribuir sus miles de millones de horas de v¨ªdeo a sus clientes.

Google se la juega en el asistente de voz, en opini¨®n de Jim¨¦nez. ¡°Su intenci¨®n es que Google deje de ser un buscador y se convierta en tu asistente de bolsillo que te d¨¦ todo lo que quieras preguntar. Esta es la batalla en la que est¨¢n todos¡±. Google, sin embargo, tiene una ventaja: el 80% de todos los m¨®viles del mundo utilizan su sistema operativo, Android. Hay m¨¢s de 2.000 millones de tel¨¦fonos activos con Android. Si Google consigue convertir todos esos tel¨¦fonos en asistentes personales como el Google Home, ¡°va a ser como cuando Microsoft en sus buenos tiempos pod¨ªa meter cualquier servicio en sus sistemas operativos¡±, concluye Jim¨¦nez.