La maldici¨®n del gas de Vaca Muerta

Argentina tiene grandes reservas de gas. Eso deber¨ªa ser una ventaja, y probablemente lo ser¨¢ en el futuro. Ahora es un dolor de cabeza. Una medida del Gobierno de Mauricio Macri, la Resoluci¨®n 46 de 2017, destinada a estimular las inversiones en los yacimientos de Vaca Muerta (Patagonia), se ha convertido en un lastre para las cuentas p¨²blicas, mantiene unos precios del gas artificialmente altos, ha indignado a las empresas del sector y puede acabar en un pleito ante los tribunales internacionales.

La historia comienza durante el mandato de Cristina Fern¨¢ndez de Kirchner. Argentina empez¨® a importar gas licuado mediante buques cisterna que descargaban en el puerto patag¨®nico de Bah¨ªa Blanca. Lo que deb¨ªa ser una medida coyuntural se convirti¨® en una necesidad habitual a un precio elevado: el mill¨®n de BTU (aproximadamente 27,8 metros c¨²bicos de gas) se pagaba a unos 7,5 d¨®lares, por el coste del transporte y porque los contratos se hab¨ªan realizado a toda prisa y en condiciones desfavorables.

Cuando lleg¨® a la presidencia, Mauricio Macri consider¨® que aquello era un derroche. En especial si se ten¨ªan en cuenta las reservas no explotadas en el subsuelo patag¨®nico. Al presidente y a su ministro de Energ¨ªa, Juan Jos¨¦ Aranguren, se les ocurri¨® una idea brillante. En lugar de pagar 7,5 d¨®lares por BTU en los mercados internacionales, con la consiguiente hemorragia de divisas (el gasto lleg¨® a alcanzar 15.000 millones de d¨®lares por a?o), se decidi¨® pagar ese precio a las empresas argentinas que extrajeran gas en Vaca Muerta. El precio real era de unos cinco d¨®lares, lo que supon¨ªa una subvenci¨®n aproximada de 2,5 d¨®lares por BTU.

El cambio de criterio de Macri perjudica sobre todo a Tecpetrol, filial del grupo Techint

Las empresas se lanzaron de cabeza a la oportunidad. La m¨¢s audaz fue Tecpetrol, filial energ¨¦tica del grupo Techint, uno de los m¨¢s poderosos del pa¨ªs. Se firmaron los correspondientes contratos de concesi¨®n, con el precio garantizado de 7,5 d¨®lares, que en a?os siguientes deb¨ªa descender paulatinamente hasta cinco. En el yacimiento de Fort¨ªn de Piedra se invirtieron 2.000 millones de d¨®lares y el gas, de extracci¨®n at¨ªpica (con t¨¦cnicas de fracking y similares), empez¨® a brotar en abundancia. En a?o y medio se pas¨® de cero a 17 millones de metros c¨²bicos diarios.

De ah¨ª, de la abundancia, surgi¨® el problema. Cuando los t¨¦cnicos del Fondo Monetario Internacional empezaron a revisar las cuentas p¨²blicas argentinas, despu¨¦s de conceder un pr¨¦stamo de 50.000 millones en junio de 2018 y de a?adir 7.000 millones m¨¢s, con mejores condiciones para todo el paquete, en septiembre, se sorprendieron ante el coste de la operaci¨®n. Y decidieron que era intolerable. Macri hab¨ªa decidido, adem¨¢s, que las subvenciones se prolongaran hasta 2021 (ten¨ªan que expirar este a?o) para compensar las p¨¦rdidas de las empresas del sector por la profunda devaluaci¨®n del peso frente al d¨®lar, cercana al 50%.

Cambio ministerial

En verano de 2018, Javier Iguacel sustituy¨® a Juan Jos¨¦ Aranguren al frente del Ministerio de Energ¨ªa. Iguacel ven¨ªa de la Direcci¨®n Nacional de Vialidad del Ministerio de Transporte, donde hab¨ªa alcanzado cierta celebridad por construir un puente ferroviario (1.200 millones de pesos) por el que no pod¨ªan circular trenes a causa de un error de dise?o. En cuanto se hizo cargo de los asuntos energ¨¦ticos, suspendi¨® la construcci¨®n del gasoducto que deb¨ªa unir el sur patag¨®nico con las provincias de Formosa, Corrientes, Misiones y Santa Fe, con viejos problemas de abastecimiento. El gasoducto hac¨ªa falta, pero el colapso del peso y la recesi¨®n impon¨ªan recortes. Luego se puso a estudiar c¨®mo librarse de las subvenciones al gas de Vaca Muerta.

Iguacel dur¨® poco. Apenas seis meses. En diciembre pasado, Macri decidi¨® encargarse personalmente del problema energ¨¦tico y desmont¨® el Ministerio de Energ¨ªa, rebaj¨¢ndolo a la categor¨ªa de Secretar¨ªa de Estado. Al frente de la misma coloc¨® a uno de sus m¨¢s fieles asesores, Gustavo Lopetegui. Macri y Lopetegui no pod¨ªan suprimir las subvenciones, que acababan de prolongarse y, adem¨¢s, figuraban en los contratos p¨²blicos firmados con las empresas extractoras. Lo que hicieron fue anunciar que los 7,5 d¨®lares por BTU solo se pagar¨ªan por la extracci¨®n de gas prevista en el momento de la Resoluci¨®n 46, y no sobre la producci¨®n real, que hab¨ªa superado largamente las previsiones m¨¢s optimistas. En el caso de Tecpetrol, eso supon¨ªa cobrar 7,5 d¨®lares por la mitad de su producci¨®n, y unos cinco por el resto.

Los abogados de Tecpetrol declararon que no se hab¨ªan fijado l¨ªmites ni a la producci¨®n ni a las subvenciones en el momento de firmar las concesiones, por lo que la decisi¨®n del Gobierno no se ajustaba a las leyes mercantiles. La empresa, y otras que trabajan en Vaca Muerta, anunciaron que las nuevas condiciones no les permit¨ªan proseguir con el mismo ritmo de trabajo y les obligaban a cerrar tres de cuatro pozos. Eso, de momento. Anunciaron tambi¨¦n que llevar¨ªan el asunto a los tribunales. En un comunicado a la Comisi¨®n Nacional de Valores, la empresa explic¨® que ¡°el cambio de criterio de pago alcanza retroactivamente a las liquidaciones de abril, mayo, junio, julio, agosto, septiembre y octubre de 2018. Dicho cambio implica hasta septiembre de 2018 un menor pago de 1.994 millones de pesos [42,4 millones de euros], y si se mantuviera para todo 2018, el impacto total del a?o ascender¨ªa a 5.655 millones de pesos¡±.

Los recortes amenazaron con dejar sin empleo a 300 trabajadores especializados. Gobierno, empresas y sindicatos acordaron el pasado 13 de febrero que los trabajadores de Tecpetrol afectados se redistribuir¨ªan en otras empresas y yacimientos. Pero el problema de fondo sigue sin resolverse. El precio del petr¨®leo ya est¨¢ liberalizado. El objetivo de Macri es liberalizar tambi¨¦n el del gas, de gran importancia porque el 60% de la producci¨®n el¨¦ctrica argentina procede de plantas gasistas. Para el consumidor, el precio del gas ha aumentado un 400% entre 2016 y 2018, y en los pr¨®ximos meses se espera un aumento de entre el 30% y el 50%.