Aguas residuales, un recurso valioso para devolver limpio a la naturaleza

En el altiplano de Bolivia, agua es una palabra sagrada, especialmente para las poblaciones ind¨ªgenas. El Lago Titicaca, una de sus mayores fuentes de suministro, se est¨¢ reduciendo a un ritmo alarmante cada a?o, debido a sequ¨ªas m¨¢s prolongadas y un mayor uso del recurso en el sector agr¨ªcola. El principal medio de vida para las comunidades altipl¨¢nicas proviene de la "Pachamama", palabra ind¨ªgena andina para la madre tierra, por lo que el agua es clave para su subsistencia.

Esto no es exclusivo de Bolivia. Muchos pa¨ªses del mundo se enfrentan al estr¨¦s h¨ªdrico, entonces, ?d¨®nde obtener otras fuentes sostenibles y constantes?

M¨¢s del 80% de las aguas residuales mundiales se liberan al medio ambiente sin un tratamiento adecuado. Pero las aguas residuales no deben ser vistas como desechos a ser eliminados; m¨¢s bien son un recurso valioso del que se puede recuperar energ¨ªa, nutrientes y otros recursos, as¨ª como una fuente adicional de agua, seg¨²n un nuevo informe del Banco Mundial.

Esto es clave, sobre todo en estos momentos en que el mundo sufre la pandemia de la COVID-19. Invertir eficientemente en aguas residuales y otras infraestructuras de saneamiento es crucial para lograr beneficios de salud p¨²blica, mejorar el medio ambiente y la calidad de vida. Los servicios de agua, saneamiento e higiene administrados de manera segura son una parte esencial para prevenir enfermedades y proteger la salud humana durante los brotes de enfermedades infecciosas.

El informe De residuo a recurso: Cambiando paradigmas para intervenciones m¨¢s inteligentes para la gesti¨®n de aguas residuales en Am¨¦rica Latina y el Caribe hace un llamamiento para una gesti¨®n m¨¢s inteligente de las aguas residuales, incluida la reutilizaci¨®n y la recuperaci¨®n de recursos, y analiza los proyectos de aguas residuales en todo el mundo, que han generado beneficios para las personas, el medio ambiente y las econom¨ªas a corto y largo plazo.

Un enfoque ganador para todos

El informe resume el trabajo de la iniciativa del Banco Mundial "Aguas residuales: de residuos a recursos", que se lanz¨® durante el Foro Mundial del Agua 2018 en Brasilia, Brasil.

La iniciativa involucra un proceso participativo, que incluye m¨²ltiples consultas y talleres con actores clave que trabajan en proyectos de gesti¨®n de aguas residuales en la regi¨®n de Am¨¦rica Latina y el Caribe. Con base en estas consultas, sobre un an¨¢lisis en profundidad de varios estudios de caso, las contribuciones del Banco de Desarrollo de Am¨¦rica Latina (CAF) y los hallazgos de los informes de antecedentes t¨¦cnicos, el informe ilustra las mejores pr¨¢cticas internacionales y demuestra el gran potencial que las aguas residuales pueden generar si m¨¢s pa¨ªses se toman en serio la posibilidad de utilizarlo.

¡°En esta ¨¦poca en la que el 36 % de la poblaci¨®n mundial vive en regiones donde el agua es un bien escaso, el tratamiento de las aguas residuales para su reutilizaci¨®n debe ser parte de la soluci¨®n a los problemas de escasez y contaminaci¨®n de las aguas¡±, afirma Jennifer Sara, directora global de la Pr¨¢ctica Global de Agua del Banco Mundial. ¡°Una vez tratadas, las aguas residuales pueden utilizarse para reemplazar el agua dulce para riego, procesos industriales o fines recreativos. Tambi¨¦n pueden usarse para mantener el flujo ambiental, y los productos derivados de su tratamiento pueden generar energ¨ªa y nutrientes¡±.

El tratamiento de aguas residuales ofrece una propuesta de doble valor, seg¨²n el informe. Adem¨¢s de los beneficios ambientales y para la salud, el tratamiento de aguas residuales puede generar ingresos econ¨®micos a trav¨¦s de la reutilizaci¨®n en diferentes sectores. Sus subproductos, como los nutrientes y el biog¨¢s, se pueden utilizar para la agricultura y la generaci¨®n de energ¨ªa. Y los ingresos adicionales generados por este proceso pueden ayudar a cubrir los costos operativos y de mantenimiento de las empresas de agua.Diego Juan Rodr¨ªguez, autor del informe y especialista s¨¦nior en gesti¨®n de recursos h¨ªdricos del Banco Mundial, sostiene que considerar a las aguas residuales no como desecho sino como recurso responde a los principios de la econom¨ªa circular, un sistema econ¨®mico que tiene como objetivo minimizar los residuos y aprovechar al m¨¢ximo los recursos. ¡°A medida que las ciudades sigan creciendo, en el futuro deber¨¢n aplicarse estrategias para el desarrollo urbano que minimicen el consumo de recursos y que se centren en su recuperaci¨®n, de acuerdo con los principios de la denominada ¡®econom¨ªa circular¡±.

Seg¨²n el experto, una de las principales ventajas de adoptar los principios de la econom¨ªa circular para la gesti¨®n de las aguas residuales es que la recuperaci¨®n y reutilizaci¨®n de recursos podr¨ªa transformar los servicios de saneamiento, que pasar¨ªan de ser costosos a autosustentables y que le agregar¨ªan valor a la econom¨ªa. ¡°Esto ayudar¨ªa a los pa¨ªses a superar los problemas de financiamiento que existen en el ¨¢mbito del saneamiento y a poder alcanzar as¨ª los Objetivos de Desarrollo Sostenible".

Ejemplos a seguir

Actualmente, solo el 30 al 40% de las aguas residuales recolectadas de Am¨¦rica Latina y el Caribe se someten a tratamiento, un porcentaje bajo dados los niveles de ingresos y urbanizaci¨®n de la regi¨®n, lo que resulta en impactos negativos tanto para la salud humana como para el medio ambiente. Para que la regi¨®n logre los ODS, los gobiernos deber¨¢n aumentar r¨¢pidamente los niveles de tratamiento de aguas residuales. Pero, ya se est¨¢ trabajando para abordar este problema.

El informe describe algunos proyectos de aguas residuales en Am¨¦rica Latina y el Caribe que ya est¨¢n cosechando tales beneficios:

¡¤ En M¨¦xico, el uso de aguas residuales tratadas por la planta de energ¨ªa de San Luis Potos¨ª fue un 33% m¨¢s barato que el agua subterr¨¢nea y gener¨® un ahorro de 18 millones de d¨®lares durante seis a?os para la empresa de servicios p¨²blicos.

¡¤ Una planta de tratamiento de aguas residuales en Cusco, Per¨², ahorra unos 230 000 d¨®lares al a?o en tarifas de transporte y vertedero de bios¨®lidos (materiales org¨¢nicos ricos en nutrientes que se obtienen del tratamiento de las aguas residuales en esa planta) gracias a un acuerdo con un productor local de compost. El compost producido a partir de los bios¨®lidos se usa para ayudar a preservar el lago Piuray.

¡¤ El uso de bios¨®lidos de la empresa de aguas y aguas residuales CAESB, con sede en Brasil, para la producci¨®n de ma¨ªz ha producido rendimientos de granos superiores al promedio y fue un 21% m¨¢s eficiente que los fertilizantes minerales.

¡¤ El operador de la planta de tratamiento de aguas residuales La Farfana en Santiago, Chile, despu¨¦s de invertir 2.7 millones de d¨®lares para modernizar la planta pudo vender biog¨¢s, lo que representa una ganancia neta anual de un mill¨®n de d¨®lares para el negocio.

El informe recomienda incorporar acciones relacionadas con las aguas residuales como parte de la planificaci¨®n de cuencas hidrogr¨¢ficas y combinarlas con pol¨ªticas, instituciones y regulaciones que fomenten este cambio de paradigma. Las plantas de tratamiento de aguas residuales deben reutilizarse gradualmente como instalaciones de recuperaci¨®n de recursos h¨ªdricos, al tiempo que exploran y respaldan financiamiento innovador y modelos comerciales sostenibles que aprovechen las posibles fuentes de ingresos de la recuperaci¨®n de recursos de las aguas residuales.

El informe muestra lo que es posible cuando los gobiernos de todos los niveles aplican principios de econom¨ªa circular a sus desaf¨ªos de aguas residuales. Por ejemplo, en la ciudad de La Paz, Bolivia, el Gobierno nacional y el municipal, as¨ª como la empresa de servicios de agua, con el apoyo del Banco Mundial y otros socios para el desarrollo, est¨¢n trabajando juntos para incorporar los principios de la econom¨ªa circular en el dise?o de la planta de tratamiento de aguas residuales de La Paz. El objetivo es abordar la contaminaci¨®n del agua y los problemas de salud p¨²blica causados ??por los bajos niveles de tratamiento de aguas residuales y el uso no regulado en la agricultura.

No veamos las aguas residuales como algo para desechar, ve¨¢moslas como una gran oportunidad tanto para la naturaleza como para el desarrollo.

Li Lou es oficial de comunicaciones del Banco Mundial.