Lecciones de 1918: las ciudades que adelantaron el distanciamiento social crecieron m¨¢s tras la pandemia
Un estudio concluye que las mayores restricciones no solo redujeron la mortalidad sino que tambi¨¦n mitigaron el golpe econ¨®mico de aquel brote de gripe en Estados Unidos
En tiempos inauditos, ¡°inexperimentados¡± ¡ªel t¨¦rmino acu?ado por el brillante fil¨®sofo espa?ol Emilio Lled¨® para referirse a estos meses v¨ªricos¡ª, conviene m¨¢s que nunca echar la vista atr¨¢s, hasta uno de los pocos precedentes en los que podemos encontrar algo de luz sobre los efectos econ¨®micos de una pandemia: la mal llamada gripe espa?ola de 1918. Todas las precauciones son pocas: el mundo y la econom¨ªa han cambiado, y mucho, desde entonces. Pero la epidemia de gripe de principios del siglo pasado, seg¨²n estiman los investigadores Sergio Correia, Stephan Luck y Emil Verner, tambi¨¦n deja algunas lecciones v¨¢lidas para afrontar el choque econ¨®mico del coronavirus. Entre ellas, que las ciudades que se adelantaron en la toma de medidas de distanciamiento social y fueron m¨¢s agresivas en su aplicaci¨®n ¡°no solo no tuvieron un desempe?o peor, sino que crecieron m¨¢s r¨¢pido cuando la pandemia pas¨®¡±. Y que ¡°las intervenciones no farmacol¨®gicas [entre ellas, el cierre de colegios, teatros e iglesias; la prohibici¨®n de reuniones p¨²blicas y funerales; la puesta en cuarentena de los casos sospechosos y la restricci¨®n en los horarios de apertura de negocios] no solo redujeron la mortalidad: tambi¨¦n mitigaron las consecuencias econ¨®micas adversas de la pandemia¡±, cierran los investigadores, los dos primeros de la Reserva Federal de EE UU y de la Reserva Federal de Nueva York y el tercero, del Massachusetts Institute of Technology (MIT).
¡°Las intervenciones no farmacol¨®gicas pueden tener r¨¦ditos econ¨®micos, m¨¢s all¨¢ de la reducci¨®n en la mortalidad¡±, concluyen los tres investigadores en el estudio, publicado el jueves pasado y del que primero se ha hecho eco Bloomberg. La experiencia ¡°sugiere¡± que las urbes que aplicaron mayores medidas de distanciamiento social ¡°tambi¨¦n crecieron m¨¢s en el medio plazo¡±, lo que les lleva a concluir que la pandemia ¡°deprimi¨® la econom¨ªa, pero las intervenciones de salud p¨²blica no¡±. Con todo, el estudio subraya las diferencias a la hora de trazar paralelismos entre aquel episodio de gripe y el coronavirus: el entorno econ¨®mico estaba marcado por el final de la Primera Guerra Mundial y aquella enfermedad result¨® ser mucho m¨¢s mortal que la Covid-19, especialmente para los trabajadores j¨®venes, lo que da pie a pensar en un choque econ¨®mico mayor en aquella ocasi¨®n que hoy. Por otro lado, la econom¨ªa est¨¢ hoy infinitamente m¨¢s interconectada, con cadenas de suministro transnacionales y un peso mucho mayor del sector servicios y de las tecnolog¨ªas de la informaci¨®n, ¡°factores que no se pueden capturar en el an¨¢lisis¡±, como reconocen sus autores.
La pandemia de gripe de principios del siglo XX, que se extendi¨® entre enero de 1918 y diciembre de 1920 y que lleg¨® a medio mundo, infectando a 500 millones de personas (la tercera parte de la poblaci¨®n mundial de la ¨¦poca) y matando a 50 millones, provoc¨® una reducci¨®n media del 18% en la producci¨®n industrial a escala estatal. Las zonas m¨¢s expuestas sufrieron tambi¨¦n un mayor volumen de quiebras de empresas y hogares. ¡°Ese patr¨®n¡±, destaca el estudio ¡ªtitulado de forma contundente: Las pandemias deprimen la econom¨ªa, las intervenciones de salud p¨²blica no¡ª, ¡°es consistente con la idea de que las pandemias deprimen la actividad econ¨®mica a trav¨¦s de reducciones tanto de oferta como de demanda. E, importante, las ca¨ªdas en el producto son persistentes: las ¨¢reas m¨¢s afectadas permanecieron deprimidas en relaci¨®n con las ¨¢reas menos expuestas hasta 1923¡±.
?Por qu¨¦ las medidas de restricci¨®n se asocian con una mejor salida de la econom¨ªa del hoyo? Es cierto, apuntan Correia, Luck y Verner, que estas ¡°constri?en la actividad econ¨®mica¡±. ¡°Pero en una pandemia la actividad econ¨®mica tambi¨¦n se ve reducida sin ellas, dado que los hogares reducen el consumo y la oferta de trabajo para evitar ser contagiados. Por lo que estas medidas pueden solventar problemas de coordinaci¨®n asociados con la lucha contra la transmisi¨®n de la enfermedad y mitigar la disrupci¨®n econ¨®mica vinculada a la pandemia¡±, agregan. Seg¨²n sus cifras, una reacci¨®n 10 d¨ªas antes de la llegada de la gripe aument¨® el empleo manufacturero en alrededor de un 5% en el periodo posterior a la enfermedad. Y la extensi¨®n de las medidas de distanciamiento social durante 50 d¨ªas m¨¢s increment¨® esa tasa de empleo industrial en un 6,5%.
Dif¨ªcil salida en V de la crisis
¡°La l¨®gica econ¨®mica en tiempos de pandemia, ahora y entonces, sencillamente difiere de la l¨®gica econ¨®mica en tiempos normales¡±, aclara por tel¨¦fono Verner. ¡°Una pandemia es econ¨®micamente tan destructiva por s¨ª misma que las medidas restrictivas, si est¨¢n bien dise?adas, ayudan a que el golpe sea menor¡±. ?Se puede aprender algo de la pandemia de 1918 en cuanto al tiempo que tardar¨¢ en recuperarse la actividad? ¡°No es f¨¢cil extraer conclusiones contundentes y hay que ser prudentes, pero si algo sugiere la experiencia de entonces es que la salida en V [r¨¢pida ca¨ªda, r¨¢pida recuperaci¨®n] ser¨¢ dif¨ªcil: el impacto probablemente ser¨¢ m¨¢s duradero y la salida, m¨¢s bien en forma de U o de W", a?ade el profesor del MIT.
La ¡°evidencia anecd¨®tica¡±, subraya la investigaci¨®n, apunta a ciertos paralelismos entre los resultados obtenidos del estudio de la epidemia de gripe y el brote de coronavirus registrado en este tramo inicial de 2020: los pa¨ªses que han aplicado medidas de distanciamiento social en una fase temprana de la pandemia, como Taiw¨¢n o Singapur, ¡°no solo han limitado el crecimiento de la infecci¨®n: tambi¨¦n parecen haber mitigado la peor disrupci¨®n econ¨®mica causada por la pandemia¡±. Las lecciones, hoy, vienen de Oriente.
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