El fantasma de la deflaci¨®n cabalga de nuevo

Es ya todo un cl¨¢sico de las ¨²ltimas crisis. No hay fen¨®meno que asuste m¨¢s a los economistas que la deflaci¨®n. Jap¨®n ya prob¨® lo duro que es una ca¨ªda generalizada y prolongada de precios, un proceso en el que los consumidores posponen sus decisiones de compra; las empresas sufren para mantener beneficios y tratan de rebajar salarios; y la deuda se convierte en una carga cada vez m¨¢s pesada para familias, empresas y Administraciones p¨²blicas. La crisis del euro desempolv¨® el fantasma la d¨¦cada pasada, pero el Banco Central Europeo de Mario Draghi impidi¨® que se materializara. Ahora, la pandemia y la crisis mutante que la acompa?a han devuelto el temor a los precios alica¨ªdos.

Lo acaba de mencionar el vicepresidente del BCE, Luis de Guindos. ¡°No olviden¡±, pidi¨® a los periodistas de Der Spiegel que le entrevistaban, ¡°que ahora, al igual que en 2015 y 2016, nos enfrentamos a presiones deflacionarias que hay que detener¡±. M¨¢s directo fue el gobernador del Banco de Espa?a, Pablo Hern¨¢ndez de Cos, en su defensa de la nueva artiller¨ªa aprobada por el BCE. ¡°Cuando la incertidumbre es muy alta, cuando existe el riesgo de baja inflaci¨®n o incluso deflaci¨®n, la respuesta de la pol¨ªtica monetaria debe ser a¨²n m¨¢s contundente y r¨¢pida¡±, afirm¨®.

Pero, ?realmente va a devolver la pandemia a la econom¨ªa global este temido fen¨®meno del que se sabe c¨®mo se entra pero no c¨®mo se sale? Imposible saberlo por ahora. Esta es una crisis muy distinta a todas las que se recuerdan. Pero las se?ales preocupan. En su reuni¨®n de junio, el Consejo de Gobierno del BCE alert¨® de que ese riesgo est¨¢ en el nivel m¨¢s alto desde 2008. ¡°La deflaci¨®n no es por ahora lo m¨¢s probable. Pero ya no es un escenario de baja probabilidad¡±, aseguraban las actas de esa reuni¨®n hechas p¨²blicas el pasado jueves. Los bancos centrales de EE UU y de Jap¨®n han lanzado mensajes similares estas semanas.

El coronavirus ha generado una crisis de oferta, por las dificultades a la producci¨®n fruto del confinamiento y de esta llamada nueva normalidad que tan poco se parece a la antigua. Esto deber¨ªa impulsar los precios. Pero esta crisis tambi¨¦n afecta, y mucho, a la demanda. El c¨®ctel de destrucci¨®n de empleo, incertidumbre econ¨®mica y miedo a contagiarse deprime la demanda como ning¨²n otro. Y esto tira hacia abajo los precios. La duda es qu¨¦ va a predominar a medio plazo. ¡°La crisis ha activado mecanismos en los dos sentidos. ?Qu¨¦ quedar¨¢ como efecto conjunto? Nuestra sensaci¨®n es que dominar¨¢n las fuerzas que contribuyan a bajar los precios¡±, responde ?scar Arce, director general de Econom¨ªa y Estad¨ªstica del Banco de Espa?a.

En el muy interesante art¨ªculo La crisis de la covid-10: ?inflacionaria o deflacionaria?, Peter Bofinger desgrana los efectos del virus sobre los precios en tres fases: durante el confinamiento, la nueva normalidad y la ¨¦poca poscovid que llegar¨¢ tras el hallazgo de una vacuna o una cura definitiva. Este economista llama la atenci¨®n a sus colegas que alertan de que la lluvia de liquidez decretada por el BCE de Christine Lagarde puede generar una ola de subida de precios similar a la hiperinflaci¨®n de la Alemania de entreguerras: y les dice que est¨¢n mirando en el lugar equivocado. ¡°El riesgo mayor es que la pandemia provoca una deflaci¨®n en la econom¨ªa global¡±, concluye Bofinger, profesor en la Universidad de W¨¹rzburg y antiguo miembro del comit¨¦ de sabios que asesora al Gobierno alem¨¢n.

Los datos, por ahora, apuntan en esa direcci¨®n. La zona euro registr¨® en mayo la tasa de inflaci¨®n m¨¢s baja en cuatro a?os: los precios crecieron solo un 0,1%, a solo un paso del estancamiento, sobre todo por el efecto de la energ¨ªa cada vez m¨¢s barata. Las ca¨ªdas ya son un hecho en 12 de los 19 pa¨ªses de la eurozona ¡ªentre ellos Espa?a, donde los precios descendieron el mes pasado un 0,9%¡ª. La inflaci¨®n subyacente, un indicador muy importante, pues excluye los productos m¨¢s expuestos a bruscos vaivenes, se mantiene a¨²n en un respetable 0,9%. Pero las perspectivas de futuro no son nada halag¨¹e?as. El BCE ha revisado a la baja sus previsiones, con una inflaci¨®n que este a?o quedar¨ªa en el 0,3%, y que en 2022 continuar¨ªa a¨²n lejos de su objetivo de acercarse al 2%.

¡°El ajuste ya se est¨¢ produciendo. Hay precios que suben, como alimentaci¨®n o sanidad, mientras que otros bajan mucho. No solo la energ¨ªa. Tambi¨¦n ropa y calzado o autom¨®viles. Pero eso no quiero decir que estemos ya en deflaci¨®n. Para ello ser¨ªa necesario un proceso sostenido. Por ahora vemos cambios en las pautas de consumo y producci¨®n que no sabemos c¨®mo acabar¨¢n¡±, explica Raymond Torres, responsable de coyuntura de Funcas, que cree que la crisis de demanda se va a prolongar en el tiempo, lo que incrementar¨¢ las presiones deflacionistas. ¡°No estamos a¨²n en la antesala de un periodo deflacionario. Pero hay riesgos que nos acercan. O al menos de un periodo prolongado de baja inflaci¨®n. De ah¨ª la importancia de las ¨²ltimas decisiones del BCE, claramente dirigidas a conjurar ese peligro¡±, concluye el director de Econom¨ªa del Banco de Espa?a.