La pandemia castiga al Reino Unido con una ca¨ªda del PIB del 20,4%, la mayor de Europa

Por primera vez en 11 a?os, el Reino Unido ha entrado oficialmente en recesi¨®n. La econom¨ªa brit¨¢nica encaden¨® el retroceso del primer trimestre con la contracci¨®n m¨¢s profunda de la historia reciente en el segundo. El desplome del 20,4% del PIB entre abril y junio responde al par¨®n de la actividad por el confinamiento a ra¨ªz del coronavirus. El Gobierno afronta ¡°una situaci¨®n sin precedentes¡±, subray¨® el mi¨¦rcoles a la BBC el ministro de Hacienda, Rishi Sunak, al valorar el desplome in¨¦dito de la segunda potencia econ¨®mica europea. El golpe es, adem¨¢s, el mayor entre los pa¨ªses desarrollados a ra¨ªz de la covid-19.

El responsable de la cartera de Finanzas advirti¨® de que se avecinan ¡°tiempos dif¨ªciles¡±. Y a?adi¨® que las cifras de desempleo ¡ªentre abril y junio 220.000 personas han pasado a engrosar las filas del paro¡ª van a seguir aumentando en los pr¨®ximos meses. Todo esto ocurre justo a las puertas del divorcio definitivo de la UE, el 31 de diciembre, con el riesgo real de una salida abrupta si no media un acuerdo de ¨²ltima hora con Bruselas.

El desplome de la econom¨ªa brit¨¢nica en el segundo trimestre supone el mayor entre las econom¨ªas desarrolladas, superando el batacazo del 18,5% del PIB de Espa?a, as¨ª como los descensos de Francia e Italia, en torno al 13%. Y duplica la ca¨ªda en Alemania o Estados Unidos. Todo ello mete m¨¢s presi¨®n al Gobierno para no revertir a¨²n las medidas de apoyo y no tirar as¨ª por la borda la recuperaci¨®n de la actividad que se aprecia en junio.

La Oficina Nacional de Estad¨ªsticas (ONS) ya se?al¨® un retroceso del 2,2% del PIB en el primer trimestre. Esta ca¨ªda se agudiz¨® a partir de abril por el confinamiento. Los sectores m¨¢s castigados fueron la restauraci¨®n y alojamiento, seguidos de la construcci¨®n, la industria, el transporte y el comercio minorista. El sector servicios, que representa un 80% de la econom¨ªa brit¨¢nica, sufri¨® el mayor declive trimestral registrado nunca. Y los cierres de las f¨¢bricas se tradujeron en la producci¨®n de autom¨®viles m¨¢s menguada desde 1954.

La reanudaci¨®n de la actividad tras el alivio en las restricciones a la movilidad, la apertura de comercios no esenciales, restaurantes y pubs se tradujeron en junio en un repunte del PIB del 8,7%. El Banco de Inglaterra apreciaba hace una semana ¡°signos de fortaleza¡± en la econom¨ªa, en un an¨¢lisis considerado demasiado optimista por algunos expertos que temen se est¨¦ pasando por alto dos factores clave: la posibilidad de una segunda oleada de la pandemia y el riesgo de que el Brexit acabe ejecut¨¢ndose de forma desordenada. El responsable de estad¨ªsticas de la ONS, Jonathan Athow, subraya adem¨¢s que, a pesar de su alza, el PIB de junio todav¨ªa est¨¢ en una sexta parte de sus niveles de febrero, cuando todav¨ªa no se hab¨ªa desatado la crisis del coronavirus.

La incertidumbre que genera el Brexit ¡ªcon las negociaciones con la UE en punto muerto¡ª ya provoc¨® el verano pasado la primera ca¨ªda del PIB brit¨¢nico en siete a?os. Los economistas hab¨ªan previsto un estancamiento, pero no esa contracci¨®n que entonces se achac¨® al impacto de los cambios en el calendario del Brexit.

La fecha para el abandono de la UE, inicialmente fijada en el 31 de marzo del 2019, acab¨® cancelada como resultado del pulso en el gobernante Partido Conservador entre los partidarios de una salida a las bravas y los defensores de consensuarla con los socios comunitarios. Ganaron los primeros, que siguen apostando por dar un portazo a Europa, convencidos de que el impacto econ¨®mico quedar¨¢ escondido bajo los estragos, mucho mayores, de la crisis de la covid-19.

Cuentas p¨²blicas precarias

El ministro Sunak debe surfear esa ola, a la que ahora se a?ade el desplome sin precedentes de la econom¨ªa. Sunak admite que en los pr¨®ximos meses muchos miles de personas perder¨¢n su trabajo, pero se resiste a prolongar los ERTE m¨¢s all¨¢ de octubre, porque ese mecanismo ¡°no es sostenible indefinidamente¡±.

La salida oficial del Reino Unido de la UE se produjo el pasado 31 de enero, aunque el pa¨ªs sigue sometido a la normativa europea (aunque sin voz ni voto) hasta finales de a?o. Cuando el primer ministro, Boris Johnson, proclam¨® aquel enero ¡°el albor de una nueva era¡± en que la econom¨ªa del pa¨ªs florecer¨ªa por fin liberada de las ataduras de Bruselas, ten¨ªa proyectado un plan de inversiones p¨²blicas masivas. Sunak insisti¨® tras conocer las nefastas cifras del PIB, que no habr¨¢ un retorno a la era de la austeridad, pero no explic¨® c¨®mo ser¨¢ eso posible dado el maltrecho estado de las cuentas p¨²blicas. As¨ª, al Reino Unido se le acumulan los nubarrones, en plena escalada de rebrotes de coronavirus y con el Brexit a la vuelta de la esquina.

La crisis provoc¨® en el segundo trimestre la p¨¦rdida de 220.000 empleos, lo que supone la mayor ca¨ªda en el n¨²mero de ocupados desde 2009, seg¨²n la ONS. La tasa de paro se mantuvo en el 3,9%, en gran medida gracias al efecto de las medidas de suspensi¨®n de empleo equivalentes a los ERTE. Estos empleos suspendidos no cuentan como parados, ya que se trata de una medida temporal. Pero cabe esperar que parte de ellos acaben engrosando los n¨²meros del desempleo.

¡°No hay una respuesta f¨¢cil para el esquema de retenci¨®n de empleo y ese es el principal riesgo en este momento. Existe una posibilidad real de que la recuperaci¨®n se detenga si aumenta el desempleo¡±, argumenta a Bloomberg James Smith, economista de mercados de ING. Adem¨¢s, sobrevuela la amenaza de nuevos cierres y confinamientos ante el repunte de contagios en el pa¨ªs, lo que podr¨ªa ser la puntilla para una econom¨ªa en horas bajas.

Informaci¨®n sobre el coronavirus

- Aqu¨ª puede seguir la ¨²ltima hora sobre la evoluci¨®n de la pandemia

- As¨ª evoluciona la curva del coronavirus en Espa?a y en cada autonom¨ªa

- Preguntas y respuestas sobre el coronavirus

- Gu¨ªa de actuaci¨®n ante la enfermedad