Zhong Shanshan: el magnate chino del agua embotellada

En China, nueva tierra de oportunidades, incluso el agua hace millonarios. Si alguien puede atestiguarlo es Zhong Shanshan, cuya empresa Nongfu, dedicada a embotellar y comercializar el l¨ªquido elemento, sali¨® a Bolsa el pasado mes de septiembre en Hong Kong provocando una lluvia de billetes. Gracias a ello, quien fuera obrero, periodista o recolector de champi?ones ha sido catapultado al podio de las personas m¨¢s ricas del gigante asi¨¢tico.

No hay tienda en China, desde los m¨¢s modernos centros comerciales hasta los puestos de barrio, que no tenga en sus estantes los famosos botellines de tap¨®n rojo. En su etiqueta, tambi¨¦n roja y en la que una monta?a verde flota sobre un lago, se lee Nongfu Shanquan, ¡°el manantial del granjero¡±. Estos botellines, a dos yuanes la unidad (0,25 euros) contienen en su interior el agua m¨¢s vendida y bebida del pa¨ªs ¡ªla del grifo no es potable¡ª, con una cuota de mercado del 20%.

Semejante dominio estimul¨® la sed de los inversores, quienes saltaron sobre los t¨ªtulos de la empresa en cuanto esta comenz¨® su andadura en el parqu¨¦ de Hong Kong. En su primera jornada, su cotizaci¨®n se dispar¨® por encima del 54%. Quiz¨¢ porque todo el mundo bebe agua, Nongfu tambi¨¦n marc¨® otro hito en su estreno respecto al volumen de contrataci¨®n de sus t¨ªtulos: m¨¢s de 700.000 individuos pujaron por los 388 millones de acciones que salieron a la venta .

La capitalizaci¨®n de mercado de Nongfu se estima ahora en 47.000 millones de d¨®lares (40.000 millones de euros). Los analistas atribuyen su ¨¦xito a su solvencia, basada en un modelo de negocio firme con ingresos estables y predecibles. En 2019 registr¨® ingresos por valor de 24.000 millones de yuanes (3.000 millones de euros) y 5.000 millones (629 millones de euros) de beneficio neto. Hasta dos tercios de las ganancias de la compa?¨ªa proceden del agua embotellada, un sector que crecer¨¢ en China a una media anual del 10% a lo largo del pr¨®ximo lustro, seg¨²n predicciones de la consultora Frost & Sullivan.

Impacto de la covid-19

La empresa ha sufrido los perniciosos efectos de la pandemia. Dado que muchos comercios tuvieron que cerrar las puertas a causa de las estrictas medidas de distanciamiento social, las ventas agregadas en los primeros cinco meses del a?o han ca¨ªdo un 18% con respecto al anterior. Un baj¨®n que, sin embargo, no ha frenado a la marea de inversores.

La explosi¨®n de Nongfu ha elevado el valor del 84% bajo control de Zhong a 40.300 millones de d¨®lares (34.500 millones de euros), de acuerdo a estimaciones de Bloomberg. Gracias a ello, durante un rato de esa prodigiosa ma?ana se convirti¨® en la persona m¨¢s rica de China, adelantando a los fundadores de los dos grandes gigantes tecnol¨®gicos, Tencent y Alibaba, Pony Ma y Jack Ma, respetivamente; antes de retroceder hasta el tercer puesto. El total de su patrimonio se calcula ahora en unos 50.000 millones de d¨®lares (43.000 millones de euros), mientras que antes rondaba los 18.000 (15.500). La operaci¨®n, por tanto, se ha quedado cerca de triplicar su riqueza. No est¨¢ mal para alguien que comenz¨® su carrera profesional en lo m¨¢s bajo.

Zhong naci¨® en Hangzhou en 1954. A la edad de 12 a?os se vio obligado a abandonar los estudios despu¨¦s de que sus padres fueran v¨ªctimas de la barbarie de la Revoluci¨®n Cultural. Empez¨® a trabajar como pe¨®n de obra, hasta que una beca le permiti¨® completar un graduado universitario en Filolog¨ªa China en la Universidad de Zhejiang. A continuaci¨®n pas¨® a ser reportero para el peri¨®dico oficial de la provincia, el Diario de Zhejiang, el cual abandon¨® en 1988 para aventurarse en el mundo de los negocios. Se desempe?¨® como recolector de champi?ones y agente de ventas para una empresa de bebidas hasta que lanz¨® la suya propia, vendiendo pastillas contra la disfunci¨®n er¨¦ctil. Con este producto, elaborado a partir del caparaz¨®n de tortugas, labr¨® su primera fortuna, pero en cuanto los reguladores pusieron la lupa sobre su efectividad cambi¨® de campo.

En 1996 salt¨® a algo m¨¢s ordinario, quiz¨¢ lo m¨¢s ordinario: el agua. Nongfu vendi¨® su primera botella al a?o siguiente. No parec¨ªa una decisi¨®n demasiado certera: el mercado del agua embotellada estaba saturado y repleto de competidores ya establecidos. Por ello, Zhong opt¨® por hacer hincapi¨¦ en que la suya era natural ¡ªprocedente de la laguna de Qiandao, en la propia Zhejiang¡ª mientras que el resto eran purificadas de manera qu¨ªmica. La estrategia funcion¨®, llevando el l¨ªquido de Nongfu a la boca de millones de ciudadanos chinos y despu¨¦s al mercado burs¨¢til. ¡°Es m¨¢s sana y barata, por lo que es la preferida de la mayor¨ªa de la gente¡±, comenta Li Huiying, ama de casa residente en Pek¨ªn.

Pero el agua no es el ¨²nico negocio con el que Zhong acert¨®, ni la ¨²nica salida a Bolsa con la que ha multiplicado su patrimonio. Un segundo triunfo son sus participaciones en Beijing Wantai Biological Pharmacy, una empresa que produce test para la detecci¨®n de la covid-19, cuyas acciones se han disparado m¨¢s de un 2000% desde que comenzara a cotizar en Shangh¨¢i a principios del pasado mes de abril. Ambos ¨¦xitos han aupado a Zhong al puesto 22? en la lista de personas m¨¢s ricas del mundo, seg¨²n Bloomberg. En esta nueva tierra de oportunidades, ni siquiera los sue?os de los recolectores de champi?ones tienen techo.