El rey de los ¡®pubs¡¯ brinda por el Brexit

En el Reino Unido no cuesta encontrar voces contrarias al Brexit en el mundo de los negocios. Pero cuando toca hallar una favorable, el primer nombre que surge ¡ªmuchas veces, el ¨²nico¡ª es el de Tim Martin. ¡°Los dem¨¢s son cobardes¡±, justifica el fundador y presidente de JD Wetherspoon, la cadena de pubs m¨¢s popular del pa¨ªs, antes de soltar una carcajada al tel¨¦fono. ¡°?Es cierto!¡±.

Martin lleva cuatro a?os dando centenares de entrevistas en las que, con serenidad y polos de manga corta desabotonados, explica que no solo apoya una salida de la Uni¨®n Europea (UE): la quiere sin acuerdo. Una postura que no altera ni una pandemia: ¡°La UE solo trae problemas¡±. Para el irreverente empresario de 65 a?os y casi dos metros de estatura, el proyecto europeo est¨¢ ¡°errado en una gran variedad de medidas¡±, pero, sobre todo, ¡°no es democr¨¢tico¡±. As¨ª que, en sus 41 a?os al frente de JD Wetherspoon, asegura que las ¨²nicas veces que ha participado activamente en pol¨ªtica han sido para hacer campa?a en contra de la adopci¨®n del euro hace dos d¨¦cadas y, m¨¢s recientemente, para abogar por el Brexit.

Con 873 pubs y 43.000 empleados repartidos a lo largo del Reino Unido e Irlanda, JD Wetherspoon cotiza en Bolsa y est¨¢ incluido en el ¨ªndice brit¨¢nico para empresas medianas FTSE250, donde est¨¢ valorada en 1.160 millones de libras (unos 1.281 millones de euros). El ¡°McDonald¡¯s de los pubs¡±, como lo llama Julian Birkinshaw, catedr¨¢tico de Estrategia y Emprendimiento de London Business School, debe su ¨¦xito a sus bajos precios: pintas de cerveza (588 mililitros) por menos de dos libras, men¨²s de hamburguesa por menos de cinco y caf¨¦ ilimitado por 1,29. ¡°Se ha establecido como una marca grande y segura¡±, afirma Birkinshaw. ¡°Sabes lo que hay: que la calidad no estar¨¢ mal y que te saldr¨¢ barato¡±.

Martin tiene acciones de JD Wetherspoon valoradas en m¨¢s de 500 millones de euros tras un camino que empez¨® en 1979, poco despu¨¦s de colegiarse como barrister, un abogado especializado que defiende casos en los tribunales. Ten¨ªa 24 a?os, pero ya al inicio de la carrera hab¨ªa decidido no ejercer. ¡°Me daba mucho miedo hablar en p¨²blico¡±, confiesa. ¡°Y me hab¨ªa dado cuenta de que no era tan bueno en leyes como otros en mi clase¡­ As¨ª que decid¨ª iniciar un negocio¡±.

En tiempos en los que sus competidores estaban en manos de una determinada cervecera que les impon¨ªa exclusividad y tarifas, Martin opt¨® por adquirir tiendas, teatros y hasta concesionarios de coches para luego batallar en los tribunales por una licencia que le permitiera transformarlos en pubs. As¨ª, se libr¨® de las ataduras que ven¨ªan con los locales ya licenciados, pudiendo ofrecer una gran variedad de marcas y empujar los precios a la baja.

Licencias

Nacido en Inglaterra, pero criado entre Nueva Zelanda e Irlanda del Norte, asegura que tantas solicitudes de licencias ante jueces le ayudaron a superar su fobia a hablar en p¨²blico. Justo a tiempo para convertirse en un arduo defensor del Brexit en televisi¨®n y hasta salir de gira por un centenar de Wetherspoon para debatir la salida de la UE con sus clientes. ¡°Yo pienso que la ley primordial de la humanidad debe ser la de un voto por persona y a los presidentes de la UE no los ha votado nadie¡±, explica. ¡°Si miras el resto del mundo, ver¨¢s que los pa¨ªses democr¨¢ticos tienen mejor rendimiento econ¨®mico que los que no lo son. Y la UE lleva 20 a?os con dificultades, especialmente desde la creaci¨®n del euro¡±, insiste.

Sus campa?as para promover el Brexit sin acuerdo lo han vuelto famoso y han incluido posavasos pro-Brexit en sus pubs y el reem?plazo de varios productos europeos por otros brit¨¢nicos o de pa¨ªses extracomunitarios como Australia. ¡°Quer¨ªa demostrar que todo lo que se compra en la UE se puede adquirir en otras partes del mundo¡±, recuerda. Lejos de ahuyentar a la clientela, gente como Peter, de 77 a?os, se lo tomaron deportivamente. ¡°Personalmente, no estoy de acuerdo¡±, dice con una pinta en la mano y otra entibi¨¢ndose sobre una mesa del JD Wetherspoon de Surrey Quays, al sureste de Londres. ¡°Pero eso no me va a impedir tomarme una cerveza¡±, comenta tras dos a?os resignado a la inglesa Abbot Ale en vez de las marcas alemanas que tanto le gustaban.

En la terraza, Steve, un camionero retirado de 63 a?os, asegura ser un fiel lector de los editoriales que Martin escribe para la revista que acompa?a cada mesa. ¡°Creo que algunas de sus opiniones son muy acertadas respecto a lo que sucede hoy en d¨ªa¡±, opina mientras apura una ca?a de San Miguel a la que le seguir¨¢n dos vasos de whisky canadiense sin hielo. ¡°Est¨¢ haciendo un buen trabajo y manteniendo a todos con empleo¡±.

Cr¨ªticas a Johnson

En realidad, JD Wetherspoon ha anunciado 450 despidos debido al impacto econ¨®mico de la covid-19. La firma factur¨® 1.818 millones de libras (unos 2.005 millones de euros) en el a?o fiscal que acab¨® en julio de 2019, con beneficios de 72,78 millones (unos 80,27 millones de euros). Un 7,4% y un 9,1% m¨¢s que el ejercicio anterior, respectivamente. Pero el confinamiento y las restricciones que lo siguieron han cambiado el rumbo hasta registrar p¨¦rdidas de 50 millones de libras (55 millones de euros) en el a?o que termin¨® el pasado mes de julio, seg¨²n Martin. ¡°Me preocupan regulaciones como tener que cerrar a las diez de la noche o limitar los grupos a seis personas. Pero, sobre todo, me preocupa el nivel del miedo al virus¡±, afirma antes de conocerse el confinamiento anunciado para todo el mes de noviembre.

Si bien apoya a Boris Johnson en sus pasos hacia el Brexit, desaprueba su gesti¨®n de la pandemia: ¡°Creo que lo que el Gobierno ha hecho en el Reino Unido ha incrementado enormemente el nivel de ansiedad respecto a la salud, y recuperarse de eso puede tomar mucho tiempo¡±. En su ¨²ltimo editorial, titulado Los suecos de hielo tienen raz¨®n, alaba las medidas tomadas por Suecia, que define como no cerrar negocios, lavarse las manos y guardar la distancia de seguridad.

Martin tambi¨¦n cuenta a su vez con sus propios detractores. Al inicio del confinamiento fue criticado por sugerir a su plantilla que aceptara puestos en supermercados porque las ayudas del Estado tardar¨ªan en llegar y JD Wetherspoon no las iba a adelantar de su bolsillo. Pero las acusaciones m¨¢s usuales que recibe son la de pagar salarios bajos y no pensar en c¨®mo puedan sentirse sus empleados europeos ante la postura pro-Brexit de la cadena. ?l insiste en que la salida de la UE es una cuesti¨®n de democracia y no de xenofobia. ¡°Creo que deber¨ªamos tener una pol¨ªtica liberal de inmigraci¨®n. Quiero que todos los espa?oles desempleados se muden al Reino Unido a trabajar en Wetherspoon cuando acabe la pandemia¡±, asegura. Aunque, tras un breve silencio, opta por guardarse las espaldas: ¡°Estoy bromeando, por supuesto¡±.