La crisis paraliza Vaca Muerta, la joya petrolera de Argentina

El yacimiento de Vaca Muerta, 30.000 kil¨®metros cuadrados llenos de gas y petr¨®leo que son la esperanza de Argentina para romper sus ciclos de crisis recurrentes, est¨¢ paralizado. La crisis econ¨®mica, las negociaciones del gobierno de Alberto Fern¨¢ndez con el FMI y la promesa de un nuevo marco regulatorio para el sector congelaron nuevas inversiones. Las empresas trabajan apenas sobre m¨ªnimos, a la espera de un escenario que les garantice rentabilidad en largo plazo.

Gracias a Vaca Muerta, Argentina es el segundo pa¨ªs con m¨¢s recursos de gas de esquisto y el cuarto en petr¨®leo no convencional. Cuando el yacimiento se empez¨® a explotar en 2012, los argentinos se sintieron a las puertas de una Arabia Saud¨ª latinoamericana. YPF, en aquel entonces reci¨¦n expropiada a Repsol, se puso a la cabeza de las perforaciones. Hoy trabajan en Vaca Muerta grandes petroleras como Shell, ExxonMobil, Vista Oil&Gas, Chevr¨®n y Total. El futuro es prometedor. La producci¨®n petrol¨ªfera ya ha rebasado los 100.000 barriles diarios y solamente se explota un 4% del yacimiento.

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La producci¨®n creci¨® sin parar desde aquel arranque auspicioso, hace ocho a?os. Los once bloques considerados m¨¢s potentes, donde la actividad ya pas¨® de la exploraci¨®n a la explotaci¨®n plena, terminaron 2019 con n¨²meros positivos. YPF y sus socios, que controlan la mitad de la producci¨®n, elevaron hasta los 67.600 barriles diarios su producci¨®n, un 20% m¨¢s que en 2018. La producci¨®n de la angloholandesa Shell, que opera en tres ¨¢reas, creci¨® el a?o pasado 72,5% y ExxonMobil subi¨® 147%. Vista Oil&Gas, en tanto, incorpor¨® el a?o pasado ocho pozos. Las cifras globales impactan, pero estuvieron lejos de los pron¨®sticos iniciales, que esperaban el despegue definitivo del yacimiento.

?Qu¨¦ sucedi¨®? Primero fue la acelerada depreciaci¨®n del peso, que a partir de mediados de 2018 lastr¨® los costos de una industria que paga todos sus insumos en d¨®lares. Luego la situaci¨®n se descompuso definitivamente en agosto de 2019, con las medidas de emergencia adoptadas por el gobierno de Mauricio Macri para evitar el colapso macroecon¨®mico. El Ejecutivo congel¨® los precios del crudo y los combustibles en el mercado interno y oblig¨® a las petroleras a cambiar sus d¨®lares por pesos. ¡°Ese fue el punto de inflexi¨®n. Las medidas generaron incertidumbre en las operadoras internacionales respecto de la previsibilidad del marco regulatorio. Hoy Vaca Muerta est¨¢ en stand by¡±, resumi¨® una fuente del sector petrolero.

Hacia finales de a?o, la crisis en Vaca Muerta ya era evidente. Seg¨²n el sitio especializado Econojournal, durante el mes que sigui¨® al congelamiento de precios de agosto la cantidad de equipos en operaci¨®n cay¨® de 59 a 44. El a?o cerr¨® adem¨¢s con una bajada en la cantidad de pozos perforados: 905, contra 1.030 de 2018. La situaci¨®n de par¨¢lisis se sald¨® con 3.000 despidos y una creciente conflictividad sindical.

El mercado internacional tampoco ayuda. Desde el inicio del a?o, la crisis por la expansi¨®n del coronavirus fuera de China derrumb¨® el precio del barril de crudo Brent desde 66 hasta 50 d¨®lares, una cifra que pone a la extracci¨®n mediante?fracking,el sistema que se utiliza en Vaca Muerta y que es m¨¢s caro que el tradicional, al l¨ªmite de la rentabilidad.??

La situaci¨®n es tan delicada que hasta el Fondo Monetario Internacional (FMI) se interes¨® por los planes del Gobierno de Alberto Fern¨¢ndez para Vaca Muerta. La promesa de un nuevo marco regulatorio que d¨¦ previsibilidad a las inversiones est¨¢ en las carpetas de YPF, bajo control del ministerio de Desarrollo Productivo, a cargo de Mat¨ªas Kulfas. Los cambios deben salir por una ley del Congreso, pero los tiempos pol¨ªticos de Argentina est¨¢n hoy atentos a las negociaciones de deuda con el FMI y los acreedores privados. ¡°Hay un entendimiento sobre el rol de la industria petrolera y qu¨¦ pasa si no se resuelven los problemas. Pero est¨¢ todo supeditado a la negociaci¨®n macro de la deuda¡±, dice la misma fuente.

La importancia de Vaca Muerta es enorme para Argentina. Por eso la inquietud del FMI, interesado por saber de d¨®nde saldr¨¢n los d¨®lares con los que el pa¨ªs sudamericano promete honrar sus deudas. Gracias a Vaca Muerta, Argentina pas¨® de tener un d¨¦ficit de energ¨ªa de 6.900 millones de d¨®lares en 2013 a casi alcanzar el equilibrio en 2019, por una ca¨ªda interanual de 33% de las importaciones de combustibles y energ¨ªa y una subida de 2,1% de las exportaciones, seg¨²n datos de la oficina oficial de estad¨ªsticas (Indec). En enero de este a?o, sin embargo, el resultado exportador cay¨® 11,1%.

El sector tiene a¨²n mucho camino por recorrer si pretende ser una fuente importante de divisas para Argentina. Hoy, las ventas al exterior de energ¨ªa representan s¨®lo el 6,5% de la torta exportadora, frente al 70% que suman las ventas de materias primas y las manufacturas agropecuarias. El proyecto oficial para impulsar a la industria petrolera est¨¢ bajo llave en los despachos de YPF. Desde el Gobierno, en tanto, no dan detalles.

No todas las empresas, sin embargo, coinciden en que la prioridad es una nueva ley marco. En este contexto de emergencia, "necesitamos al menos que se garantice que el precio del barril criollo [en el mercado interno] no valdr¨¢ menos de 50 d¨®lares. Y tambi¨¦n acceso a divisas, que nos den certidumbres cuando debamos girar dividendos o conseguir d¨®lares para inversiones. La ley trata temas impositivos y laborales que hoy no son una urgencia", advierten desde otra compa?¨ªa.??

Las empresas esperan al menos condiciones que garanticen la competitividad frente a cuencas que se rigen por reglas del mercado, como un r¨¦gimen de protecci¨®n de divisas, estabilidad fiscal y un marco claro para la resoluci¨®n de disputas. Y, sobre todo, estabilidad normativa para inversiones que son a muy largo plazo. ¡°Se busca que no se repitan episodios como los de la anterior gesti¨®n, que pusieron en duda todas las reglas del juego¡±, dice otra fuente del sector. Mientras tanto, Vaca Muerta est¨¢ en modo espera.