El precio que Bukele est¨¢ dispuesto a pagar por ¡®bitcoinizar¡¯ El Salvador

El presidente Nayib Bukele ha llevado a nuevas alturas su personalidad como el disruptivo milenial que va donde nadie m¨¢s se atreve y hasta las ¨²ltimas consecuencias. Aunque nadie sepa muy bien cu¨¢les pueden ser las consecuencias: El Salvador ser¨¢ el primer pa¨ªs del mundo en adoptar el Bitcoin como moneda oficial, una decisi¨®n anunciada en ingl¨¦s y aprobada de manera expr¨¦s por un Parlamento controlado por su partido, sin dar muchas explicaciones a los salvadore?os. El momento no puede ser m¨¢s delicado. En todo el mundo, los ataques de ransomware ¡ªprogramas malignos usados por ciberdelincuentes para bloquear el acceso a un sistema o secuestrar sus datos¡ª van a la alza, paralizando sectores econ¨®micos enteros, y son habilitados por la moneda preferida de los hackers: Bitcoin.

¡°Esto generar¨¢ puestos de trabajo y ayudar¨¢ a proporcionar inclusi¨®n financiera a miles de personas que est¨¢n fuera de la econom¨ªa formal¡¯', anunci¨® Bukele entre aplausos el s¨¢bado pasado al anunciar su propuesta, en un v¨ªdeo presentado en una conferencia sobre la criptomoneda celebrada en Miami. El mensaje, en ingl¨¦s, estaba destinado a una audiencia de amantes de las tecnolog¨ªas y las criptomonedas. Pero esa fue tambi¨¦n la primera vez que gran parte de los salvadore?os escucharon sobre la nueva moneda que pronto estar¨¢ en sus vidas. Bukele fue presentado por Jack Mallers, el director de la plataforma de pagos Strike, un joven de 27 a?os que pas¨® tres meses en El Salvador.

En el v¨ªdeo del evento se ve a Mallers contando emocionado c¨®mo en su viaje conoci¨® a Yusef, uno de los hermanos menores del presidente. ¡°Si arreglas el problema del dinero, puedes arreglar los problemas del mundo¡±, dice el joven ¡ªovaciones del p¨²blico¡ª antes de destacar que, con criptomoneda, los salvadore?os que viven en Estados Unidos podr¨ªan enviar dinero a sus familias sin tener que pagar altas comisiones. Despu¨¦s da paso al mandatario, que aparece en una pantalla: ¡°A medio y largo plazo esperamos que esta peque?a decisi¨®n nos ayude a empujar a la humanidad, al menos de forma m¨ªnima, en la direcci¨®n adecuada¡±, dijo Bukele ¡ªovaciones del p¨²blico¡ª, sin especificar c¨®mo. Poco despu¨¦s, por Twitter, el mandatario de 39 a?os respondi¨® algunas preguntas y estim¨® que si el 1% de la capitalizaci¨®n actual de Bitcoin se llegara a invertir en su pa¨ªs, puede impulsar el producto interno bruto en 25%.

¡°La gente le aplaudi¨® como a un telepredicador¡±, le dice a EL PA?S el periodista de El Faro Nelson Rauda, quien ha seguido la aprobaci¨®n legislativa de la medida. ¡°De ah¨ª empez¨® y no par¨®. Se puso esta cosa de los rayos l¨¢ser en los ojos [en su foto de perfil en Twitter, un s¨ªmbolo de los amantes de los Bitcoins] y muchos funcionarios le imitaron; empez¨® a tuitear en ingl¨¦s y a volver a ser ese Nayib Bukele que sedujo a la gente internacional al principio de su mandato¡±. Tres d¨ªas despu¨¦s de ese megaevento en Miami, el martes, la ley lleg¨® a la Asamblea Legislativa, donde el partido del presidente, Nuevas Ideas, que tiene mayor¨ªa, se salt¨® los procedimientos habituales para tramitar la ley. La norma fue aprobada de manera expr¨¦s en solo cinco horas y sin apenas debate.

Volver a ser ¡®cool¡¯

Pese a que los Bitcoins ser¨¢n moneda oficial en El Salvador en menos de 90 d¨ªas, Rauda asegura que Bukele no ha explicado la decisi¨®n en ninguna rueda de prensa. Solo lo ha hecho a trav¨¦s de redes sociales y mayoritariamente en ingl¨¦s. Adem¨¢s, mientras los parlamentarios tramitaban la norma en la Asamblea Legislativa, el presidente estaba en el foro de debates de audio de Twitter ¡ªSpaces¡ª explicando la ley junto a su hermano Karim ante una audiencia angl¨®fona. ¡°Empec¨¦ a escuchar y dije: ¡®No tiene sentido seguir escuchando la propuesta de ley, que son dos p¨¢ginas, y los diputados est¨¢n hablando de puras cosas que no tienen relevancia¡¯¡±, cuenta Rauda. ¡°En Spaces daban muchos detalles de la ley que no estaban dando en el pleno. Hab¨ªa cosas muy absurdas, como que en la Asamblea se estaba diciendo que no iba a ser obligatorio el uso de Bitcoins y le preguntaban al presidente y dec¨ªa que s¨ª¡±.

Esta decisi¨®n de implementar los Bitcoins en su pa¨ªs y enfocarse en el p¨²blico internacional es interpretada por Eduardo Escobar, director de la ONG Acci¨®n Ciudadana, como una ¡°cortina de humo¡± para desviar la atenci¨®n de los problemas por los que se ha cuestionado a su Gobierno y una manera de ¡°cambiar su imagen a nivel internacional¡± en un momento en el que el pa¨ªs se est¨¢ alejando de Estados Unidos y los organismos internacionales y acerc¨¢ndose a China.

¡°Hubo un golpe de Estado, el 1 de mayo, dirigido por Bukele y apoyado por la Asamblea Legislativa, donde removieron a los magistrados y al fiscal. La semana pasada conocimos que el Gobierno expulsa a la CICIES (la Comisi¨®n Internacional contra la Impunidad en El Salvador) porque investigaba 12 casos de corrupci¨®n del actual Gobierno¡±, apunta Escobar, quien compara la adopci¨®n de la criptomoneda con la dolarizaci¨®n del pa¨ªs de 2001, hecha ¡°de manera inconsulta, a espaldas de la poblaci¨®n y en un madrug¨®n¡±.

¡°Ven¨ªamos de una serie de cosas que le han minado su imagen y con esto se ha vuelto otra vez el Nayib cool, el Nayib admirado, audaz, revolucionario¡±, coincide Rauda. ¡°Es como una vuelta a ese back to basics para ¨¦l¡±. Mientras en casa Bukele mantiene niveles de popularidad por encima del 70%, la decisi¨®n de adoptar el Bitcoin y la orden posterior de generar un plan para que en el pa¨ªs se pueda minar la criptomoneda con energ¨ªa volc¨¢nica le han hecho ganar nuevos seguidores entre los amantes de la tecnolog¨ªa.

Un ¡®viejo oeste¡¯ virtual

M¨¢s all¨¢ del mundo geek, las dudas y la incertidumbre dominan el an¨¢lisis de esta decisi¨®n por parte de los expertos y los sectores m¨¢s cr¨ªticos en su pa¨ªs. ¡°Los riesgos de seguridad cibern¨¦tica asociados con la integraci¨®n de la criptomoneda en el sistema financiero de la naci¨®n son innumerables¡±, dice Steven Silberstein, director general de FS-ISAC, organizaci¨®n global de intercambio de inteligencia cibern¨¦tica centrada en servicios financieros. Los gobiernos han trabajado por d¨¦cadas para asegurar que los bancos y las instituciones financieras sean seguros, por lo que hoy se consideran ¡°infraestructura crucial¡±, explica el especialista. ¡°Se han invertido recursos sustanciales para garantizar que los miles de millones de personas que dependen de un sistema financiero estable puedan pasar sus d¨ªas sin preocuparse por un colapso financiero catastr¨®fico derivado de un ciberataque a gran escala¡±.

Silberstein recuerda un episodio devastador en 2014, cuando un intercambio de criptomonedas en Jap¨®n llamado Mt Gox fue hackeado y robaron cientos de miles de Bitcoins (que cotizan hoy en cerca de 36.000 d¨®lares cada una, por lo que el da?o fue de muchos millones). Lo robado nunca se recuper¨®, en parte porque, a diferencia del dinero depositado en una cuenta bancaria, es muy dif¨ªcil rastrear a quien posee criptomonedas. Este tipo de monedas no est¨¢n respaldadas por personas, por organizaciones o por la confianza en un banco, sino por un lenguaje matem¨¢tico secreto llamado criptograf¨ªa.

Hace un mes, el presidente estadounidense Joe Biden ofreci¨® un mensaje especial por televisi¨®n para hablar del ciberataque que paraliz¨® un gasoducto, en el que hackers extorsionaron a autoridades y pidieron que les pagaran en Bitcoin a cambio de liberar el sistema. Era la primera vez que un mandatario en ese pa¨ªs abordaba el problema del ransomware, un tipo de ciberataques en el que criminales suelen pedir un pago a cambio de liberar un sistema inform¨¢tico. La senadora Elizabeth Warren public¨® un mensaje el jueves en el que se refiri¨® a las criptomonedas como ¡°el viejo oeste¡± y pidi¨® una estricta regulaci¨®n para proteger a inversionistas y debilitar al crimen cibern¨¦tico.

¡°El uso de criptomonedas ciertamente ha permitido ataques de ransomware¡±, analiza Silberstein. Seg¨²n Chainalysis, una empresa de an¨¢lisis en el tema, esa pr¨¢ctica ocasion¨® 350 millones de d¨®lares de p¨¦rdidas el a?o pasado, un aumento del 311% con respecto a 2019, lo cual coincide con un salto exponencial en la demanda y el precio de criptomonedas a nivel mundial. Desde EE UU hasta Ucrania, ataques de este tipo han paralizado bolsas financieras, ministerios de Gobierno y hasta plantas nucleares.

En el caso de El Salvador, el hecho de que el Bitcoin conviva con el d¨®lar estadounidense como moneda oficial hace la propuesta a¨²n m¨¢s riesgosa, ya que la legalizaci¨®n de Bitcoin como moneda de curso nacional facilita la conversi¨®n de las ganancias de haza?as ilegales (como es el ransomware) en moneda f¨ªat. ¡°Dado que El Salvador est¨¢ dolarizado, ?esto convertir¨¢ al pa¨ªs en la alternativa de referencia para convertir los ingresos del ransomware u otro tipo de extorsiones digitales en efectivo?¡±, pregunta Silberstein.

¡®Desdolarizaci¨®n¡¯

¡°Al presidente Bukele le gusta poner un buen show y esta propuesta eleva su imagen como el milenial disruptivo que est¨¢ agitando las cosas en El Salvador¡±, dice al tel¨¦fono desde Nueva York Risa Grais-Targow, analista para Centroam¨¦rica en Eurasia Group. ¡°Lo est¨¢ proponiendo como una manera de crear dinamismo en la econom¨ªa pero, al estudiar el contexto, en que hay acusaciones de corrupci¨®n hacia personas cercanas a ¨¦l, la pol¨ªtica econ¨®mica se siente bastante improvisada¡±.

En mayo, el Departamento de Estado de EE UU hizo p¨²blica una lista de 17 funcionarios centroamericanos corruptos que incluye a la jefa de gabinete de Bukele, Carolina Recinos, al exministro de Seguridad Rogelio Rivas, y el legislador Guillermo Gallegos, l¨ªder del partido Gran Alianza por la Unidad Nacional (GANA), que llev¨® al presidente al poder en 2019. Aunque esa lista no tiene ning¨²n efecto inmediato, este mes se espera la publicaci¨®n de la Lista Engel, que puede incluir sanciones espec¨ªficas sobre cuentas bancarias en EE UU, sobre transacciones internacionales y restricciones de visas de los se?alados.

¡°En ese contexto, hacer cualquier cosa que genere m¨¢s preocupaciones sobre transparencia, o posible lavado de dinero, se siente como reforzar la confrontaci¨®n o tal vez alejarse del camino hacia una relaci¨®n constructiva con los EE UU¡±, opina Grais-Targow de Eurasia. Si Bukele obliga a los ciudadanos a usar Bitcoin, esto podr¨ªa abrir una brecha en el uso del d¨®lar, de manera que socava el futuro de la dolarizaci¨®n. Por lo tanto, esta propuesta se podr¨ªa interpretar como un paso hacia la ¡°desdolarizaci¨®n¡± sin ser, estrictamente, un plan para deshacerse por completo del d¨®lar.

Estados Unidos es el pa¨ªs con el mayor peso en las decisiones del Fondo Monetario Internacional (FMI), multilateral con la que Bukele est¨¢ negociando un pr¨¦stamo que se estima sea de hasta 1.300 millones de d¨®lares para impulsar la recuperaci¨®n econ¨®mica por la crisis del coronavirus. El jueves, el vocero del FMI dijo que las autoridades del Fondo se reunir¨ªan con Bukele para discutir el tema y alert¨® sobre los riesgos de las criptomonedas, argumentando que legalizar su uso oficial genera ¡°una serie de cuestiones macroecon¨®micas, financieras y legales que requieren un an¨¢lisis muy cuidadoso¡±.

Legal y obligatorio

La nueva ley aprobada por la Asamblea Legislativa de El Salvador obliga a todos los negocios a ofrecer Bitcoin como m¨¦todo de pago, por lo que los salvadore?os deber¨¢n invertir en la tecnolog¨ªa necesaria en sus negocios. El presidente dijo en redes sociales que privilegiar¨¢ el uso de la aplicaci¨®n Strike, que funciona como cartera digital y permitir¨¢ que los ciudadanos puedan pagar sus impuestos en Bitcoin. Las finanzas p¨²blicas estar¨¢n, por lo tanto, expuestas a las repentinas devaluaciones de esta criptomoneda, la cual ha llegado a caer hasta en 22% en un solo d¨ªa.

La ley tambi¨¦n establece que cualquier deuda se podr¨¢ convertir a Bitcoin. ¡°Esto le mete riesgo al sistema bancario, porque los bancos est¨¢n obligados a recibir el pago en Bitcoin con todas las complejidades que eso que eso tiene¡±, explica Ricardo Castaneda, economista del Instituto Centroamericano de Estudios Fiscales (ICEFI) en San Salvador, ¡°Bitcoin es una moneda sumamente vol¨¢til y la forma como los bancos se cuidan de la volatilidad de la moneda es a trav¨¦s de las tasas de inter¨¦s. Entonces, es posible que pueda haber un incremento en las tasas de inter¨¦s¡±, lo cual encarecer¨ªa la deuda de los salvadore?os.

El Gobierno asegura que absorber¨¢ este riesgo, agrega Castaneda, ¡°lo cual es una falacia, porque el gobierno se financia de impuestos, ?no? En realidad, quienes tendr¨¢n que asumir este riesgo incluso ser¨¢n las personas m¨¢s pobres, porque al final todo se va a pagar como impuestos¡±.

¡°Preocupa si van a tocar las pensiones, si las van a convertir en Bitcoin¡±, dice por su parte Escobar, de Acci¨®n Ciudadana. ¡°El calificativo que nos describe es incertidumbre, desconocimiento e incertidumbre de lo que quiere hacer el Gobierno y las implicaciones que va a tener. No tenemos informaci¨®n, ni cu¨¢l es el objetivo¡±, lamenta.

Cuando se considera que el 70% de la econom¨ªa en el pa¨ªs es informal, es dif¨ªcil imaginar que se incorporar¨¢n al sistema bancario y de tributaci¨®n a tantos ciudadanos, meramente porque ahora pueden utilizar Bitcoin, agrega por su parte Castaneda. Y los que s¨ª pueden, estar¨ªan exponi¨¦ndose a fluctuaciones en el precio y riesgos de ciberseguridad.

¡°Podemos suponer que muchos consumidores ser¨¢n relativamente o completamente nuevos en las criptomonedas y las plataformas utilizadas para comerciarlas y almacenarlas¡±, dice Silberstein de FS-ISAC. ¡°Sin una campa?a masiva de alfabetizaci¨®n cibern¨¦tica, los consumidores pueden ser presa f¨¢cil de ciberdelincuentes sofisticados que utilizan el phishing y otras estafas para obtener acceso a sus cuentas. No hay respaldos con las criptomonedas como podr¨ªa haber con las monedas respaldadas por el banco central¡±, agrega.

Para Nelson Rauda, la impresi¨®n es que en El Salvador, el del Bitcoin es un debate de gente con dinero, algo que la ¡°mayor¨ªa del pa¨ªs no tiene¡±. Por eso cree que en el megaevento de Miami en el que se habl¨® por primera vez de oficializar la criptomoneda, el gancho para los salvadore?os fue el que podr¨ªan mandar remesas sin comisi¨®n. El dinero que env¨ªan los ciudadanos residentes en el exterior representa m¨¢s del 20% del producto interior bruto del pa¨ªs. Sin embargo, advierte el periodista, ¡°es una promesa de venta. No hay en p¨²blico ning¨²n documento que se refiera a eso¡±.

Con la gran popularidad de Bukele, dice por su parte Escobar, el presidente ¡ªpublicista de profesi¨®n¡ª puede vender casi cualquier cosa que se proponga: ¡°A la gente no le molesta que no les haya dicho nada del Bitcoin. Lo que ¨¦l dice en general es palabra bendita. As¨ª lo toma la gente. ?l ha logrado constituir no un Gobierno, sino una secta objeto de culto a su personalidad¡±.