¡®Vuelos fantasma¡¯ por culpa de ¨®micron: aerol¨ªneas europeas alertan de que operan aviones ¡°sin necesidad¡± para no perder ¡®slots¡¯

Se conocen como vuelos fantasma aunque en realidad casi nunca van vac¨ªos del todo. Son vuelos que las aerol¨ªneas se ven obligadas a operar para no perder los codiciados espacios de despegue y aterrizaje (slots, en ingl¨¦s, o derechos de vuelo) aunque apenas tengan pasajeros que transportar. La nueva ola de ¨®micron, la variante de coronavirus m¨¢s contagiosa hasta la fecha, ha trastocado los planes de las compa?¨ªas, que est¨¢n cancelando miles de viajes este invierno ante la ca¨ªda vertiginosa de la demanda. La alemana Lufthansa ha puesto n¨²meros a la situaci¨®n: cancelar¨¢ 33.000 vuelos entre enero y marzo. Y querr¨ªa que fueran m¨¢s, pero no puede permit¨ªselo. Se ver¨¢ obligada a operar 18.000 vuelos ¡°innecesarios¡±. Aviones con baj¨ªsima ocupaci¨®n que emiten los mismos gases de efecto invernadero que los que van llenos.

La Comisi¨®n Europea es consciente del problema que supone tener surcando el cielo de la Uni¨®n centenares de vuelos sin pasajeros. Por eso en marzo de 2020 actu¨® con rapidez y relaj¨® las normas que deben cumplir las aerol¨ªneas. Antes de la irrupci¨®n del coronavirus, ten¨ªan que operar el 80% de los vuelos de cada ruta en las distintas temporadas para no perder sus franjas horarias en la siguiente. Ante la dr¨¢stica ca¨ªda del tr¨¢fico a¨¦reo, Bruselas redujo el porcentaje al 50%. En julio pasado ampli¨® la exenci¨®n hasta marzo de este a?o. Despu¨¦s, ya de cara a la temporada de verano, cuando se espera que aumente la demanda, deber¨¢n operar el 64% de sus slots.

Las aerol¨ªneas piden mayor flexibilidad ante la bofetada inesperada que ha supuesto la variante ¨®micron para sus planes de invierno. El CEO de Lufthansa, Carsten Spohr, alert¨® hace unos d¨ªas de que no tiene ning¨²n sentido operar vuelos que calific¨® de ¡°innecesarios¡± solo para no perder sus derechos de vuelo. ¡°En casi todas las dem¨¢s partes del mundo se han establecido exenciones para no perjudicar al clima, pero la UE no lo permite¡±, asegur¨® en una entrevista en el diario Frankfurter Allgemeine. ¡°Es algo muy da?ino para el clima y contradice lo que la Comisi¨®n Europea quiere lograr con su paquete Fit for 55 [la nueva bater¨ªa de propuestas de Bruselas encaminada a descarbonizar la econom¨ªa europea y combatir el cambio clim¨¢tico]¡å.

Adem¨¢s de Lufthansa, Ryanair tambi¨¦n ha comunicado que cancelar¨¢ el 33% de sus vuelos previstos para el mes de enero ante el aumento de las restricciones en toda Europa. Todav¨ªa no ha decidido qu¨¦ viajes suspender¨¢ en febrero y marzo ¡°a la luz de la incertidumbre actual sobre la variante ¨®micron y las restricciones de viaje dentro de Europa¡±, asegura en un comunicado. Preguntada por los vuelos fantasma y si se ver¨ªa obligada a operar aviones casi vac¨ªos para conservar sus slots, la compa?¨ªa rehus¨® hacer comentarios. Las principales aerol¨ªneas europeas est¨¢n consensuando un mensaje com¨²n para hac¨¦rselo llegar a la Comisi¨®n la semana que viene.

B¨¦lgica se ha adelantado. Su vice primer ministro y encargado de Transportes, Georges Gilkinet, ha dirigido una carta oficial al Ejecutivo comunitario pidiendo que cambie las reglas para evitar los vuelos fantasma. ¡°?Es incomprensible y no tiene sentido desde el punto de vista econ¨®mico, ecol¨®gico y social!¡±, exclama el pol¨ªtico ecologista en su cuenta de Twitter. La comisaria de Transporte, Alina Valean, todav¨ªa no se ha pronunciado, pero desde su departamento aseguran que la reducci¨®n ya es lo suficientemente flexible. ¡°El objetivo de la exenci¨®n en los slots es precisamente garantizar que las aerol¨ªneas puedan conservar sus franjas horarias hist¨®ricas sin tener que operar vuelos vac¨ªos cuando las restricciones sanitarias impiden que los pasajeros viajen¡±, asegura una portavoz, que advierte: ¡°Al mismo tiempo, las aerol¨ªneas deben hacer un esfuerzo por utilizar la capacidad aeroportuaria favoreciendo la competencia y en beneficio de los consumidores y la conectividad. Si una l¨ªnea a¨¦rea no puede utilizar temporalmente sus franjas horarias, debe devolverlas para su asignaci¨®n ad hoc a otras compa?¨ªas¡±.

Las reglas no afectan por igual a todas las compa?¨ªas, de ah¨ª que quiz¨¢ se complique la postura com¨²n frente a Bruselas. Las m¨¢s j¨®venes, sobre todo las low cost, en plena expansi¨®n, est¨¢n esperando con avidez que las aerol¨ªneas tradicionales dejen libres los mejores slots que atesoran desde hace d¨¦cadas. Brussels Airlines asegura que tendr¨¢ que operar 3.000 vuelos casi vac¨ªos para no perder sus derechos de vuelo entre enero y marzo. Ryanair, en cambio, se ha mostrado en contra de la reducci¨®n del porcentaje de slots que deben operar las compa?¨ªas para no perder los huecos. La espa?ola Iberia asegura que no est¨¢ cancelando vuelos sino todo lo contrario y que su objetivo es sacar a toda la plantilla del ERTE lo antes posible.

Lufthansa opina que ¡°se necesitar¨ªa m¨¢s flexibilidad¡±, asegura un portavoz de la compa?¨ªa. ¡°Debido al desarrollo de nuevas variantes del virus y las restricciones de viaje, la situaci¨®n sigue siendo vol¨¢til, por lo que las exenciones siguen siendo necesarias¡±, afirma, tambi¨¦n para la temporada de invierno. Sin esa flexibilidad, ¡°las aerol¨ªneas se ver¨¢n obligadas a volar con aviones casi vac¨ªos solo para asegurar sus slots¡±. El portavoz subraya tambi¨¦n que los 18.000 vuelos de la compa?¨ªa no volar¨¢n vac¨ªos, ¡°como informan algunos medios¡±, sino que llevar¨¢n pasajeros y carga, aunque mucha menos de la que ser¨ªa rentable.