La Fiscal¨ªa de Portugal investiga al rey del turismo n¨¢utico por fraude en la compra-venta de un ferry

El portugu¨¦s M¨¢rio Ferreira es el prototipo de emprendedor de ¨¦xito. A partir de cruceros por el r¨ªo Duero, construy¨® un exitoso negocio que le ha convertido en uno de los hombres m¨¢s ricos de Portugal. Su grupo Pluris agrupa ahora a m¨¢s de 40 empresas, que no solo hacen turismo n¨¢utico. En 2020 adquiri¨® a PRISA, editora de EL PA?S, el 30% del grupo de comunicaci¨®n Media Capital, que gestionaba la televisi¨®n TVI, por 10,5 millones de euros. El a?o pasado se asoci¨® a la CNN para emitir en Portugal, uno de los pocos pa¨ªses europeos donde la cadena estadounidense tiene un canal local.

Todo flu¨ªa bien para Ferreira hasta este mi¨¦rcoles, cuando la Fiscal¨ªa registr¨® varios despachos y oficinas en Oporto y Funchal, la capital de Madeira, donde tiene domiciliadas algunas empresas que se acogen al ventajoso r¨¦gimen fiscal de la regi¨®n aut¨®noma. Adem¨¢s, se realizaron rastreos en sociedades de Malta. La Fiscal¨ªa portuguesa, que tiene unas competencias de investigaci¨®n mayores que la espa?ola, anunci¨® hoy que ha declarado a M¨¢rio Ferreira ¡°arguido¡± (una figura que equivale a ¡°sospechoso oficial¡±) en la Operaci¨®n Ferry, que investiga los delitos de fraude fiscal y blanqueamiento en la compra-venta del crucero Atl?ntida, construido por los astilleros p¨²blicos de Viana do Castelo, en el norte del pa¨ªs.

Ferreira adquiri¨® el buque por 8,75 millones de euros en septiembre de 2014 y lo vendi¨® por 17 millones pocos meses despu¨¦s a trav¨¦s de una sociedad que cre¨® en Malta y que se extingui¨® pronto. El ferry, que estaba valorado en 29 millones de euros, fue construido en los astilleros de Viana do Castelo como un encargo del Gobierno regional de Azores, que finalmente rompi¨® el contrato en 2009 al considerar que no cumpl¨ªa los requisitos necesarios para el transporte mar¨ªtimo entre las islas del archipi¨¦lago. En la ajetreada vida mercantil del Atl?ntida se encuentra incluso un anuncio de compra del venezolano Hugo Ch¨¢vez, que finalmente tambi¨¦n renunciar¨ªa. Los astilleros p¨²blicos se cerraron en 2014. Y es la comisi¨®n liquidadora la que vende el nav¨ªo a M¨¢rio Ferreira.

¡°Los hechos investigados, que han motivado la apertura este proceso, se remontan a los a?os de 2014 a 2016 y se refieren a una transacci¨®n efectuada con el recurso a otra jurisdicci¨®n, de forma que disminuyesen los beneficios tributables en Portugal¡±, ha explicado en un comunicado la Agencia Tributaria, que participa en la investigaci¨®n. El objetivo, a?aden, era reducir los impuestos a pagar en el pa¨ªs, as¨ª como ¡°camuflar¡± los rendimientos obtenidos.

La operaci¨®n fue denunciada por Ana Gomes, diplom¨¢tica y eurodiputada socialista hasta 2019, que mantiene una lucha solitaria y tenaz contra la corrupci¨®n y los delitos econ¨®micos en Portugal. Gomes se enfrent¨® a una denuncia del entonces ministro de Defensa, Jos¨¦ Pedro Aguiar-Branco, por sus cr¨ªticas al proceso de privatizaci¨®n de los astilleros, y a otra de las empresas de Ferreira por sus ¡°ofensas y calumnias¡±. Ninguna prosper¨® en los tribunales. La pol¨ªtica socialista alert¨® sobre la posible corrupci¨®n que hab¨ªa tras la venta a Ferreira del Atl?ntida que, seg¨²n ella, hab¨ªa recibido ofertas anteriores que triplicaban la propuesta del empresario.

La operaci¨®n de la Fiscal¨ªa contra Ferreira, que el mi¨¦rcoles se ofreci¨® a colaborar en la investigaci¨®n y lleg¨® a pedir que le declarasen ¡°arguido¡±, se desarrolla dos d¨ªas despu¨¦s de que el diario P¨²blico informase de que su sociedad Pluris Investments recibir¨¢ 40 millones de euros del programa de recapitalizaci¨®n estrat¨¦gica para las empresas perjudicadas durante la pandemia, que est¨¢ financiado con pr¨¦stamos del Plan de Recuperaci¨®n y Resiliencia de la Comisi¨®n Europea. La decisi¨®n del Banco Portugu¨¦s de Fomento, que selecciona las peticiones para acceder a estos fondos p¨²blicos, ha sorprendido porque otorga a Pluris Investments una cantidad que cuatriplica la establecida en las normas (se fijaba un l¨ªmite preferencial de 10 millones de euros). El dinero ir¨¢, adem¨¢s, a recapitalizar una empresa del grupo, Mystic Cruises, que ha fichado a Diogo Lacerda Machado, ¨ªntimo amigo del primer ministro portugu¨¦s, Ant¨®nio Costa, como administrador no ejecutivo.

En una sesi¨®n en la Asamblea de la Rep¨²blica, el ministro de Econom¨ªa, Ant¨®nio Costa Silva, asegur¨® que las decisiones del Banco de Fomento son aut¨®nomas, que fueron validadas por un comit¨¦ de inversiones y que no ha habido intervenci¨®n alguna del Gobierno para decidir el reparto de las ayudas, informa la agencia Lusa. EPor su parte, el Banco Portugu¨¦s de Fomento se?al¨® en un comunicado que los programas se rigen por ¡°criterios objetivos¡± aprobados por la Comisi¨®n Europea y que le evaluaci¨®n de las candidaturas ¡°aumenta de exigencia conforme crece el montante¡±.

Algunos partidos de la oposici¨®n, como el Bloco de Esquerda, han exigido explicaciones por estas ayudas. ¡°Es necesario garantizar que las que reciban estos fondos sean ejemplares desde el punto de vista fiscal. No podemos permitir tener empresas que usan sociedades en Malta para hacer sus negocios y que luego son beneficiadas con financiaci¨®n p¨²blica¡±, critic¨® la diputada Mariana Mort¨¢gua.

M¨¢rio Ferreira inici¨® su actividad tur¨ªstica en 1993 con un simple barco que hac¨ªa viajes en el r¨ªo Duero. El ¨¦xito de aquella compa?¨ªa, Douro Azul, derivar¨ªa en un conglomerado empresarial alrededor del turismo con la explotaci¨®n de hoteles, parques tem¨¢ticos y diversas actividades relacionadas con los viajes, al que recurren cada a?o m¨¢s de 375.000 turistas, seg¨²n datos de Mystic Invest, el holding que agrupa a estas sociedades.