El Gobierno de Estados Unidos multa a McDonald¡¯s por emplear a menores, entre ellos dos ni?os de 10 a?os

¡°Trabajar en una cocina a altas horas de la noche cerca de equipamientos peligrosos es una realidad para muchos adultos del sector de la restauraci¨®n. Pero encontrar a ni?os de 10 a?os en ese entorno laboral es motivo de preocupaci¨®n y de actuaci¨®n por parte del Departamento de Trabajo de EE UU¡±. Es el primer p¨¢rrafo de un comunicado del Gobierno con los resultados de una inspecci¨®n en locales de la cadena de comida r¨¢pida McDonald¡¯s en varios Estados. M¨¢s de 300 menores, entre ellos dos ni?os de 10 a?os, fueron hallados trabajando en locales de la firma en Kentucky y otros Estados de la regi¨®n, ¡°en clara violaci¨®n de las leyes laborales federales¡±, seg¨²n el comunicado emitido este martes por Trabajo.

Los inspectores encontraron a los dos peque?os en las cocinas de un restaurante McDonald¡¯s de Louisville, una m¨¢s de las muchas violaciones de la legislaci¨®n federal cometidas por tres franquicias de esa cadena en el Estado de Kentucky. En febrero, el diario The New York Times ya alert¨® del fen¨®meno del trabajo infantil, especialmente notorio entre menores migrantes, que son contratados en cadenas de montaje de f¨¢bricas de productos muy populares, como caramelos, aperitivos o textiles para grandes cadenas, y en puestos a menudo peligrosos. El portal de investigaci¨®n ProPublica denunci¨® los primeros casos en 2020.

Pero la presencia de los dos peque?os de 10 a?os constituye el r¨¦cord m¨¢s sangrante de explotaci¨®n infantil. Las tres franquicias de McDonald¡¯s en Kentucky han acordado pagar un total de 212.000 d¨®lares en concepto de sanci¨®n por violar la legislaci¨®n federal, explica el comunicado de Trabajo. Una de las franquicias, que gestionaba 10 locales, empleaba a ¡°24 menores de menos de 16 a?os m¨¢s de las horas permitidas legalmente¡±. Dos de ellos, los citados de 10 a?os, trabajaban sin cobrar y en ocasiones alargaban su jornada hasta las dos de la madrugada. Entre sus cometidos figuraban tareas como preparar y distribuir pedidos de comida, limpiar el local, atender la ventanilla de autoservicio y manejar la caja registradora. La investigaci¨®n tambi¨¦n constat¨® que a uno de los dos ni?os se le permiti¨® manipular una freidora, una tarea prohibida para los trabajadores menores de 16 a?os. Por todo ello, esta franquicia fue multada con 39.711 d¨®lares, especifica el comunicado de Trabajo.

Una segunda franquicia, de la que dependen 27 establecimientos, ¡°permiti¨® a 242 menores de entre 14 y 15 a?os trabajar m¨¢s horas de las permitidas. La mayor¨ªa trabajaba m¨¢s temprano o m¨¢s tarde de lo que establece la ley y m¨¢s de tres horas en d¨ªas lectivos¡±. Por estas infracciones, ha debido desembolsar 143.566 d¨®lares en concepto de sanci¨®n. La tercera franquicia, con 24 locales en Maryland, Indiana y Kentucky, emple¨® a 39 trabajadores ¡ªde 14 y 15 a?os¡ª tambi¨¦n en jornadas m¨¢s prolongadas de lo debido. La empresa dej¨® incluso que dos de ellos trabajaran en horario escolar. Por violar las limitaciones que regulan el trabajo de menores, se le impuso una sanci¨®n de 29.267 d¨®lares, a la que se sum¨® otra, por valor de casi 15.000, al comprobarse que no pagaba sistem¨¢ticamente las horas extras a 58 trabajadores.

El comunicado no especifica la nacionalidad o el origen de los menores explotados, pero a juzgar por la informaci¨®n del New York Times, bien puede tratarse de migrantes solos o acompa?ados que contribuyen al mantenimiento de sus familias. Las leyes federales autorizan el trabajo de menores siempre que no se realice en horario escolar, no supere las tres horas en un d¨ªa lectivo y ni las ocho en festivos o fines de semana. Tambi¨¦n pone l¨ªmites a los horarios: los menores no pueden empezar a trabajar antes de las siete de la ma?ana. Esa es la sorprendente letra grande del sistema: en EE UU que los menores trabajen es legal.

Si bien la mayor¨ªa de los casos de trabajo infantil detectados implican a menores que trabajaban m¨¢s horas y m¨¢s tarde de lo permitido, el Departamento encontr¨® a 688 menores empleados ilegalmente en ocupaciones peligrosas en el a?o fiscal 2022, el recuento anual m¨¢s alto desde el ejercicio de 2011. Entre ellos, un chico de 15 a?os que result¨® herido mientras manipulaba una freidora en un McDonald¡¯s de Morristown (Tennessee), en junio de 2022.

¡°Un ni?o lesionado en el trabajo es demasiado. Las leyes sobre trabajo infantil existen para garantizar que cuando los j¨®venes trabajan, el trabajo no ponga en peligro su salud, bienestar o educaci¨®n¡±, explic¨® Karen Garnett-Civils, responsable del negociado que lleva a cabo las inspecciones, en el comunicado.

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