Una de las caras m¨¢s feas de la pandemia: el trabajo infantil

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Elizabeth se levanta a las 4.00 de la ma?ana todos los d¨ªas a trabajar como vendedora de pa?uelos desechables en las calles de la ciudad de La Paz, en Bolivia. Sale muy de madrugada con su mam¨¢ que es lustradora de zapatos. Tiene apenas nueve a?os e iba a clases hasta que su escuela fue cerrada el a?o pasado a causa de la pandemia. Ahora, por las condiciones econ¨®micas de la familia, trabaja para contribuir de alguna manera a sus escasos ingresos. ¡°Mi hija no est¨¢ estudiando ahora porque no tiene manera de seguir las clases virtuales. El ¨²nico tel¨¦fono que tengo es muy viejo sin contar con que el internet es muy caro y funciona mal¡±, dice su mam¨¢ algo desconsolada.

Elizabeth forma parte de los m¨¢s de ocho millones de ni?os y ni?as que trabajan en Am¨¦rica Latina y el Caribe, donde aument¨® el n¨²mero de hogares con pocos ingresos o p¨¦rdida de empleo debido a la covid-19, y que han recurrido al trabajo infantil como mecanismo de supervivencia. A pesar de la disminuci¨®n de ¨¦ste en la regi¨®n en 2,3 millones entre 2016 y 2020, se estima que la crisis provocada por la pandemia podr¨ªa revertir esta tendencia positiva. Seg¨²n la Organizaci¨®n Internacional del Trabajo (OIT) y la Comisi¨®n Econ¨®mica para Am¨¦rica Latina y el Caribe (CEPAL), esta pr¨¢ctica podr¨ªa aumentar hasta en 326.000 ni?os, ni?as y adolescentes m¨¢s.

A pesar de la disminuci¨®n del trabajo infantil en la regi¨®n en 2,3 millones entre 2016 y 2020, se estima que la crisis provocada por la pandemia podr¨ªa revertir esta tendencia positiva

El trabajo infantil perjudica a los ni?os y ni?as f¨ªsica y mentalmente, compromete su educaci¨®n, restringiendo sus derechos y limitando sus oportunidades futuras. De acuerdo con el ¨²ltimo reporte de Unicef, son 100 millones el n¨²mero de ellos que a¨²n no reciben clases presenciales. Miles podr¨ªan estar en riesgo de no regresar a clases debido a la falta de recursos familiares y de programas de apoyo por parte del Estado que ayuden a estos hogares para que no tengan que recurrir al empleo de sus hijos e hijas.

La combinaci¨®n de la p¨¦rdida de empleo, el aumento de la pobreza y el cierre de escuelas es una tormenta perfecta para la proliferaci¨®n de este tipo de explotaci¨®n. Abandonar la escuela y entrar prematuramente en el mercado laboral reduce las posibilidades de conseguir mejores trabajos en el futuro, perpetuando la trampa de la pobreza. Aunque reconocemos que ha habido avances en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas en la regi¨®n, las cifras de explotaci¨®n de menores de edad siguen siendo demasiado altas, y la crisis social y econ¨®mica provocada por la pandemia podr¨ªa causar un retroceso dram¨¢tico si no se act¨²a pronto.

Dado que muchas escuelas siguen cerradas, y que las familias empobrecidas en situaci¨®n de confinamiento han perdido ingresos durante muchos meses, estamos viendo que m¨¢s ni?os y ni?as de la regi¨®n se incorporan y se seguir¨¢n incorporando al trabajo infantil abandonando tambi¨¦n sus estudios. Am¨¦rica Latina y el Caribe esperaba ser la primera regi¨®n del mundo en erradicarlo para 2025. La pandemia ha hecho que este objetivo sea cada vez m¨¢s dif¨ªcil de alcanzar. Es probable que m¨¢s menores de edad de toda la regi¨®n se sumen en los pr¨®ximos meses, a menos que sus familias reciban ayuda r¨¢pidamente.

?Cu¨¢ndo volver¨¢ Elisabeth al colegio? Quiz¨¢s dentro de unos meses. Quiz¨¢s nunca. Lo que s¨ª sabemos es que cuanto m¨¢s tiempo dure el cierre de las escuelas, m¨¢s riesgo corren los ni?os y ni?as m¨¢s vulnerables de abandonar sus estudios. Ahora es el momento de que los gobiernos aumenten el gasto en servicios p¨²blicos y sobre todo en protecci¨®n social. Hay que garantizar el acceso universal a una educaci¨®n gratuita y de buena calidad, y que se reabran los centros escolares de forma segura, con las medidas de seguridad y salud que permitan proteger tanto a sus alumnos y sus familias como a los docentes. En tiempo de pandemia, las escuelas deben ser las ¨²ltimas en cerrar y las primeras en reabrir.

Ahora no es el momento de ahorrar. Al contrario, es el momento de invertir en las escuelas para impulsar la recuperaci¨®n econ¨®mica de toda la regi¨®n asegurando mejores oportunidades para los ni?os, ni?as y adolescentes

Tambi¨¦n es indispensable asegurar el trabajo decente para los adultos y los j¨®venes en edad legal de trabajar y prestar atenci¨®n al trabajo infantil en la agricultura. Igualmente, es necesario promulgar leyes que protejan mejor a la infancia, mejorar los sistemas de inspecci¨®n laboral, aplicar eficazmente sistemas integrales de protecci¨®n o fortalecerlos all¨ª donde sea necesario.

En estos tiempos de crisis, todos los gobiernos de Am¨¦rica Latina y el Caribe est¨¢n bajo presi¨®n para cortar la inversi¨®n en educaci¨®n. Sin embargo, ahora no es el momento de ahorrar. Al contrario, es el momento de invertir en las escuelas para impulsar la recuperaci¨®n econ¨®mica de toda la regi¨®n asegurando mejores oportunidades para los ni?os, ni?as y adolescentes.

Jean Gough es directora regional de Unicef para Am¨¦rica Latina y el Caribe y Vin¨ªcius Pinheiro es director regional de la OIT para Am¨¦rica Latina y el Caribe.

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