Goma ar¨¢biga: por qu¨¦ la guerra de Sud¨¢n afecta a los refrescos, las golosinas y el vino

Hace apenas mes y medio, el comerciante sudan¨¦s Mohamed Alnoor se encontraba finalizando los ¨²ltimos tr¨¢mites que le quedaban pendientes para poder despachar a un cliente un nuevo pedido de varias toneladas de goma ar¨¢biga, una ex¨®tica savia natural que se utiliza en la producci¨®n de muchos bienes de consumo, sobre todo de la industria alimentaria.

Su empresa, Gum Arabic USA, hab¨ªa comprado el producto a distintos cultivadores de zonas rurales de Kordof¨¢n, una regi¨®n en el sur de Sud¨¢n, y lo hab¨ªa transportado a la capital, Jartum. Una vez all¨ª lo hab¨ªan segmentado y procesado en su f¨¢brica, lo hab¨ªan llevado a empaquetar, y lo hab¨ªan almacenado a la espera de que Alnoor terminara con el papeleo para enviar el cargamento a Puerto Sud¨¢n, el principal puerto comercial del pa¨ªs.

Solo le quedaban dos documentos cuando, la ma?ana del 15 de abril, estall¨® en Jartum una encarnizada lucha por el poder entre el Ej¨¦rcito y el principal grupo paramilitar del pa¨ªs, que ya ha dejado cientos de muertos, miles de heridos, casi un mill¨®n de desplazados y refugiados, y su capital devastada, paralizada y sumida en una falta total de seguridad.

¡°[El comercio de goma ar¨¢biga] es una pesadilla log¨ªstica incluso cuando las cosas son normales¡±, explica Alnoor desde Jartum, donde ha decidido quedarse para hacer el seguimiento de su cargamento. ¡°Ahora, incluso si tienes la goma ar¨¢biga en alg¨²n sitio y no quieres ni procesarla ni limpiarla, sino cogerla y enviarla fuera, el transporte es un problema porque en cualquier momento, alrededor de Jartum [los paramilitares], pueden aparecer de la nada y llevarse lo que tengas. Hay una desintegraci¨®n total de la ley y el orden¡±, lamenta.

Rompecabezas como el de Alnoor estar¨ªan pasando inadvertidos si no fuera porque la goma ar¨¢biga es un ingrediente esencial para muchas empresas que fabrican bienes de consumo, incluidos gigantes como Coca-Cola, PepsiCo, M&M y Ben & Jerry¡¯s, y porque la producci¨®n de Sud¨¢n cubre en torno al 70% de las exportaciones globales, seg¨²n datos de 2021 de la Agencia Francesa de Desarrollo (AFD). Ahora, la guerra est¨¢ generando una creciente preocupaci¨®n por los efectos que pueda acarrear sobre su suministro al mundo.

¡°Debemos reflexionar sobre el hecho de que Sud¨¢n tiene algunos productos valiosos que muchas industrias est¨¢n importando¡±, se?ala Fawaz Abbaro, director general de Savannah Life, otra empresa sudanesa que comercia con goma ar¨¢biga y que tiene pendiente un env¨ªo de unas 70 toneladas a Estados Unidos. ¡°Sud¨¢n lleva a?os produci¨¦ndola, pero nadie la ha cuidado ni apreciado hasta ahora¡±, agrega.

Ins¨ªpido e inodoro

La goma ar¨¢biga es el exudado seco, ins¨ªpido e inodoro, de dos especies de acacia, y casi todo el suministro mundial procede del llamado cintur¨®n de la goma, que se extiende por la sabana boscosa de ?frica subsahariana, desde Mauritania y Senegal hasta Somalia. En peque?as cantidades hace la funci¨®n de estabilizador, encapsulador de sabores, espesante o emulsionante, y se usa en muchos productos de la industria alimentaria, como golosinas, refrescos y vino, y en menor medida de otras como la cosm¨¦tica, textil y farmac¨¦utica.

Tal es su importancia que, cuando Estados Unidos impuso sanciones a Sud¨¢n en 1997 por el apoyo del r¨¦gimen del dictador Omar al Bashir a grupos terroristas, la goma ar¨¢biga qued¨® exenta aun cuando siempre han existido sospechas de que Osama Bin Laden, l¨ªder de Al Qaeda, ten¨ªa grandes intereses en su industria. Tambi¨¦n el Gobierno de George Bush la eximi¨® en 2006 cuando endureci¨® las sanciones por las atrocidades en Darfur.

A corto plazo no se espera que la paralizaci¨®n total de su exportaci¨®n a ra¨ªz de la guerra impacte en la actividad de las empresas que utilizan este ingrediente porque existe stock, seg¨²n la Asociaci¨®n para la Promoci¨®n Internacional de las Gomas (AIPG). Pero se teme que la prolongaci¨®n del conflicto, sumada a la destrucci¨®n de infraestructuras y f¨¢bricas, represente un problema sobre todo para la pr¨®xima temporada, que arranca en octubre.

Sud¨¢n lleva d¨¦cadas sufriendo graves niveles de violencia interna, pero esta se hab¨ªa concentrado en regiones perif¨¦ricas. La gran diferencia, ahora, es que el epicentro de los combates se ha trasladado al coraz¨®n pol¨ªtico y econ¨®mico de la naci¨®n, Jartum, donde se encuentran la mayor¨ªa de las f¨¢bricas para limpiar, procesar y empaquetar la goma ar¨¢biga.

Buena parte de la capital se halla actualmente bajo el control de los paramilitares de las Fuerzas de Apoyo R¨¢pido, mientras el Ej¨¦rcito intenta expulsarlos sobre todo recurriendo a su ventaja a¨¦rea, por lo que la circulaci¨®n es muy peligrosa. Adem¨¢s, el sistema bancario est¨¢ inoperativo, y los choques han provocado una gran escasez de combustible.

¡°Hay muchas infraestructuras que han sido destruidas por el conflicto, por lo que, aunque hubiera paz o calma, habr¨ªa que reconstruirlo¡±, constata Mohamed Salih, de la proveedora de goma ar¨¢biga con sede en Suecia Gum Sudan. ¡°Adem¨¢s, hay agricultores que han abandonado sus campos y han emigrado, as¨ª que las consecuencias podr¨ªan ser m¨¢s largas de lo que pensamos [ahora mismo]¡±, a?ade.

Salih explica que algunas empresas ya est¨¢n estudiando redirigir cargamentos de goma ar¨¢biga hacia pa¨ªses fronterizos a las zonas de producci¨®n como Chad, Etiop¨ªa y Sud¨¢n del Sur, pero nota que hacerlo aumenta los costes de transporte por encima de lo que ¡°el mercado mundial est¨¢ preparado¡±, sobre todo porque estos pa¨ªses no tienen acceso al mar. Algunos de ellos tambi¨¦n producen goma ar¨¢biga, nota Salih, pero en menor cantidad y sin disponer de la misma infraestructura para procesarla que exist¨ªa en Jartum.

El comercio de goma ar¨¢biga ha sido tradicionalmente muy opaco, pero dos empresas francesas, Alland & Robert y Nexira, compran m¨¢s de la mitad de toda la producci¨®n de Sud¨¢n y se reparten buena parte del mercado mundial, seg¨²n el medio Africa Intelligence, con sede en Par¨ªs. EL PA?S ha contactado con ambas, pero Alland & Robert se refiri¨® al comunicado de la AIPG y Nexira no ha contestado a la petici¨®n de informaci¨®n.

¡°La gente deber¨ªa saber que si no podemos detener los combates [presionando a] nivel mundial, la [escasez de] goma ar¨¢biga va a afectar realmente a un gran sector de la industria mundial¡±, anticipa Abbaro.

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