Lecciones hist¨®ricas sobre una econom¨ªa que parece ir mal

Desde las grandes victorias electorales que obtuvieron los dem¨®cratas el martes pasado, he estado viendo algunas conjeturas en el sentido de que las elecciones de 2024 podr¨ªan estar caracterizadas por un efecto remolque inverso: el presidente Joe Biden, cuyos resultados en los sondeos se han visto supuestamente lastrados por una mala econom¨ªa, podr¨ªa verse aupado por los candidatos locales que han estado cosechando victorias en temas sociales.

Pues bien, he estado indagando un poco en la historia econ¨®mica y pol¨ªtica ¡ªque, al fin y al cabo, es casi lo ¨²nico en lo que podemos basarnos en estos temas¡ª y estoy teniendo algunos problemas con este relato. En primer lugar, la econom¨ªa no va mal con Biden como presidente. Al contrario, las noticias econ¨®micas han sido extraordinariamente buenas, y la historia ayuda a explicar por qu¨¦. No obstante, muchos estadounidenses responden a los entrevistadores que la econom¨ªa no va bien. ?Por qu¨¦? No creo que lo sepamos; lo que s¨ª podemos decir es que la experiencia echa por tierra una opini¨®n muy extendida acerca de las fuentes del descontento estadounidense.

Por ¨²ltimo, ?podr¨ªa Biden haber seguido pol¨ªticas alternativas que le hubieran dejado en una mejor posici¨®n pol¨ªtica? Las lecciones de la historia indican que no. Si las percepciones econ¨®micas son un gran problema para los dem¨®cratas el a?o que viene (lo que est¨¢ lejos de ser seguro), podr¨ªa ser m¨¢s una cuesti¨®n de mala suerte que de mala pol¨ªtica. Empecemos por la situaci¨®n de la econom¨ªa. La realidad pura y simple del ¨²ltimo a?o, m¨¢s o menos, es que Estados Unidos ha logrado lo que muchos economistas, posiblemente la mayor¨ªa, consideraban imposible: una importante ca¨ªda de la inflaci¨®n sin una recesi¨®n y ni siquiera un gran aumento del desempleo. Si no se f¨ªan de m¨ª, escuchen a Goldman Sachs, que el mi¨¦rcoles public¨® un informe titulado The Hard Part Is Over [Lo dif¨ªcil ya ha pasado], en el que se?ala que estamos consiguiendo combinar una r¨¢pida desinflaci¨®n con un crecimiento s¨®lido, y que prev¨¦ que esta feliz combinaci¨®n continuar¨¢.

?Qu¨¦ ha ido bien? En 2021, los economistas de la Administraci¨®n de Biden publicaron un ensayo sobre episodios de inflaci¨®n hist¨®ricos, en el que sosten¨ªan que el paralelismo m¨¢s cercano a los acontecimientos actuales era el repunte que registr¨® la inflaci¨®n despu¨¦s de la Segunda Guerra Mundial, el cual remiti¨® cuando la econom¨ªa resolvi¨® las perturbaciones b¨¦licas y se reajust¨® a la producci¨®n en tiempos de paz. Durante un tiempo, ese an¨¢lisis pareci¨® demasiado optimista, ya que la inflaci¨®n ha sido mucho m¨¢s alta y durante mucho m¨¢s tiempo de lo que preve¨ªa el Consejo de Asesores Econ¨®micos. Sin embargo, a estas alturas, cuando parece que un aterrizaje suave es cada vez m¨¢s plausible, da la impresi¨®n de que el Consejo, a pesar de haber subestimado la magnitud de la crisis, acert¨® en su interpretaci¨®n. As¨ª y todo, los votantes no est¨¢n contentos. El relato m¨¢s generalizado que he escuchado es que a la gente le da igual que los precios se hayan estabilizado, est¨¢ enfadada porque no han vuelto a los niveles anteriores a la pandemia.

Esto tiene cierto sentido psicol¨®gico. En septiembre, los precios al consumo eran aproximadamente un 19% m¨¢s altos que justo antes de la pandemia. Los salarios medios tambi¨¦n hab¨ªan subido, aproximadamente en la misma proporci¨®n, y los sueldos de los trabajadores no supervisores (la mayor parte de la mano de obra) hab¨ªan subido bastante m¨¢s. Pero como la naturaleza humana es como es, resulta l¨®gico que la gente tenga la sensaci¨®n de que, a pesar de haber obtenido m¨¢s ingresos, la inflaci¨®n se los ha arrebatado. Y sermonear a los votantes sobre por qu¨¦ esa no es la forma correcta de verlo no es, por as¨ª decirlo, una estrategia pol¨ªtica muy prometedora.

Pero aqu¨ª es donde me asaltan mis dudas hist¨®ricas. No es la primera vez que asistimos a una subida temporal de los precios que despu¨¦s se estabiliza, pero no vuelve a bajar. Ocurri¨® despu¨¦s de la Segunda Guerra Mundial, y de nuevo durante la Guerra de Corea, siendo este ¨²ltimo aumento aproximadamente de la misma magnitud que el que hemos visto desde 2020. Desgraciadamente, no hay datos sobre la confianza de los consumidores en la d¨¦cada de 1940, aunque algunos polit¨®logos creen que la econom¨ªa ayud¨® de hecho a Harry S. Truman a conseguir su inesperada victoria electoral en 1948. Pero s¨ª disponemos de esos datos para principios de la d¨¦cada de 1950, y dan a entender que la gente se mostraba relativamente optimista respecto a la econom¨ªa a pesar del aumento de los precios. ?Por qu¨¦ tendr¨ªa que ser diferente esta vez?

Adem¨¢s, merece la pena se?alar que muchos votantes tienen puntos de vista demostrablemente falsos sobre la econom¨ªa actual; creen, en concreto, que el desempleo, que est¨¢ cercano a su nivel m¨¢s bajo en 50 a?os, est¨¢ en realidad cerca de su nivel m¨¢s alto en 50 a?os. Independientemente de lo que est¨¦ ocurriendo realmente, ?podr¨ªan Biden o la Reserva Federal haber hecho algo para tranquilizar a los votantes?

Yo lo veo de esta forma: las perturbaciones que la pandemia caus¨® en la cadena de suministros hicieron inevitable que los precios de algunos bienes subieran bruscamente. La ¨²nica forma de haber podido evitar la inflaci¨®n general habr¨ªa sido forzar bajadas importantes de los precios de otros bienes y servicios. Y todo lo que sabemos gracias a la historia indica que tratar de imponer la deflaci¨®n a grandes partes de la econom¨ªa habr¨ªa tenido efectos desastrosos sobre el empleo y la producci¨®n, algo parecido a la depresi¨®n silenciosa que Gran Breta?a se infligi¨® a s¨ª misma despu¨¦s de la Primera Guerra Mundial cuando trat¨® de volver al patr¨®n oro de antes de la guerra.

Entonces, ?qu¨¦ va a pasar realmente en las pr¨®ximas elecciones? No tengo ni idea, y ustedes tampoco. Lo que s¨ª puedo decir es que si creen que Biden ha cometido fallos garrafales y manifiestos en su pol¨ªtica econ¨®mica y que podr¨ªa haberse colocado f¨¢cilmente en una posici¨®n mucho mejor, probablemente no lo han pensado bien.

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