Caballero de la reina, polemista y al¨¦rgico a los impuestos: retrato del alquimista que quiere devolver el esplendor al Manchester United

Una llamada cambi¨® su suerte y le hizo milmillonario. Jim Ratcliffe (Failsworth, Reino Unido, 71 a?os) estaba en la primavera de 2005 sentado en una roca, rodeado de ciervos, en la zona monta?osa escocesa de Glen Nevis, cuando su m¨®vil empez¨® a sonar. El director financiero de BP quer¨ªa hacerle una propuesta. Si Ineos pon¨ªa 9.000 millones de d¨®lares encima de la mesa el negocio petroqu¨ªmico del gigante energ¨¦tico era suyo. Acept¨® de inmediato. El acuerdo triplicaba el tama?o de la compa?¨ªa que Ratcliffe hab¨ªa fundado en 1998 junto a dos socios m¨¢s, Andy Currie y John Reece. ¡°Fue todo surrealista. Al directivo de BP no le dije que acababa de bajarme de la bici y que estaba cubierto de barro y de mierda¡±, cuenta el empresario en sus memorias tituladas The Alchemists (Los alquimistas).

Polemista, negociador implacable, al¨¦rgico a los impuestos, caballero (Sir) de la Reina Isabel II y ferviente defensor del Brexit, Ratcliffe se acaba de hacer a s¨ª mismo un medi¨¢tico regalo de Navidad. La v¨ªspera de nochebuena, y tras meses de tira y afloja, cerraba el acuerdo para comprar a la familia Glazer el 25% del Manchester United, uno de los clubes de f¨²tbol con m¨¢s seguidores del mundo. Ganaba la carrera al otro pretendiente, el jeque catar¨ª Jessim bin Hamad Al Thani, tras desembolsar 1.300 millones de d¨®lares. El acuerdo le dar¨¢ dos asientos en el consejo de administraci¨®n del club y le permitir¨¢ hacerse cargo de las operaciones deportivas. Adem¨¢s, Ratcliffe invertir¨¢ otros 300 millones para mejorar el estadio ¡ªel m¨ªtico Old Trafford¡ª. ¡°Como seguidor del club de toda la vida, estoy muy contento de que hayamos podido llegar a un acuerdo¡±, dijo en un comunicado publicado por en la web oficial del equipo. El empresario, que ahora hace gala de su amor por los diablos rojos, fracas¨® hace un a?o en su intento por comprar el Chelsea, uno de sus grandes rivales.

Ratcliffe es la segunda persona m¨¢s rica del Reino Unido ¡ªa escasa distancia del rey de las aspiradoras, James Dyson¡ª con una fortuna valorada en 19.400 millones de euros, seg¨²n Bloomberg. Sin embargo, sus or¨ªgenes son mucho m¨¢s humildes. Naci¨® en el ¨¢rea metropolitana de Manchester y vivi¨® en una casa municipal durante su infancia. Se gradu¨® en ingenier¨ªa petroqu¨ªmica y sus primeros trabajos estuvieron relacionados con la energ¨ªa y las finanzas. A los 40 a?os dio un volantazo a su carrera, hipotec¨® su casa y cre¨® su primera empresa. Luego llegar¨ªa el lanzamiento de Ineos, que en sus inicios fue un aut¨¦ntico depredador. La empresa trep¨® a base de quedarse con los activos que los gigantes de los hidrocarburos, en plena reestructuraci¨®n, iban subastando. En sus 10 primeros a?os de vida hizo 20 adquisiciones a empresas como BP, Basf o SCI, entre otras. En la actualidad, Ineos es un pulpo con m¨²ltiples intereses, una facturaci¨®n (datos de 2022) cercana a los 65.000 millones de euros (incluidos los ingresos que le aportan su intereses en diferentes joint ventures) y 26.000 empleados.

Pol¨¦mica tras pol¨¦mica

Ratcliffe tiene dos pasiones. La primera es el deporte ¡ªcorre maratones, hace rutas en bici por la monta?a y ha hecho expediciones tanto al Polo Norte como al Sur¡ª. La segunda, meterse en todos los charcos que se le pongan delante. El pasado verano dijo que la pol¨ªtica energ¨¦tica del Reino Unido era una ¡°basura¡±. Es muy cr¨ªtico con el Gobierno brit¨¢nico por prohibir el fracking ¡°ignorando a la comunidad cient¨ªfica¡± y por disuadir las inversiones de petroleras y gasistas en el Mar del Norte con sus impuestos a la extracci¨®n.

La relaci¨®n de Ratcliffe con los tributos tambi¨¦n ha levantado m¨¢s de una polvareda. Ineos llev¨® su sede del Reino Unido a Lausana en 2010 para ahorrar en la factura fiscal. La matriz volvi¨® a suelo brit¨¢nico en 2016, pero muchas de las filiales a¨²n tienen su sede en Suiza, seg¨²n cuenta el Financial Times. Adem¨¢s, el empresario decidi¨® trasladar en 2019 su residencia fiscal a M¨®naco. Justific¨® esta decisi¨®n explicando que la tomaba a los 65 a?os y que por lo tanto hab¨ªa pagado casi toda su vida impuestos en el Reino Unido. Herm¨¦tico para la prensa ¡ªapenas ha concedido entrevistas¡ª, su estilo de direcci¨®n admite pocas concesiones. La marca de la casa es reducir costes a cualquier precio para mejorar la eficiencia. En 2013 se enfrent¨® a una disputa laboral en el complejo que Ineos ten¨ªa en Grangemouth (Escocia). Amenaz¨® con cerrar la planta petroqu¨ªmica y dejar en la calle a sus 800 trabajadores. Acab¨® ganando el pulso a uno de los sindicatos m¨¢s rocosos del pa¨ªs.

Ratcliffe, que conserva el 60% de las acciones de Ineos, ha emprendido en los ¨²ltimos a?os una diversificaci¨®n de la compa?¨ªa. El grueso del flujo de caja lo sigue aportando el negocio petroqu¨ªmico, pero el grupo tiene tambi¨¦n una divisi¨®n de consumo donde se incluye la marca de ropa Belstaff y su proyecto automovil¨ªstico con el Grenadier 4x4, una versi¨®n moderna del m¨ªtico Range Rover, como bandera. La otra v¨ªa de crecimiento de Ineos est¨¢ en el deporte. Desde hace a?os el grupo cuenta con uno de los mejores equipos ciclistas del mundo, tiene intereses en el mundo del rugby y la vela, es uno de los accionistas del equipo de F¨®rmula 1 Mercedes-AMG Petronas y es propietario de clubes de f¨²tbol como el Lausana y el Niza.

Acostumbrado a tener ¨¦xito en casi todo lo que toca, Ratcliffe asume ahora el reto de devolver el esplendor al Manchester United. El club, en el que han jugado estrellas como Bobby Charlton, George Best, Ryan Giggs o Cristiano Ronaldo, atraviesa una sequ¨ªa de t¨ªtulos y de juego muy prolongada. De hecho, su ¨²ltima Premier League se remonta al a?o 2013. El hueco que dej¨® Alex Ferguson al retirarse como entrenador todav¨ªa no ha logrado llenarse a pesar del dispendio acumulado en fichajes desde entonces. Esta mala marcha deportiva, sin embargo, no se ha trasladado a las cuentas. El Manchester United es el cuarto club del mundo por ingresos (688 millones de euros) y su capitalizaci¨®n se mantiene s¨®lida. Los Glazer compraron el club por 800 millones en 2005 y ahora su valor en Bolsa asciende a 3.379 millones. Ahora es el turno del alquimista: tiene que convertir las cifras en goles.

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