Boeing sobrevuela la cat¨¢strofe

Desde que la familia Boeing 737 comenz¨® a volar en la d¨¦cada de 1960 m¨¢s de 4.900 personas (acorde con la base de datos no oficial Aviation Safety Network) han muerto por accidentes relacionados con este tipo de aviones. El domingo 7 de enero, a 16.000 pies de altura (4.877 metros), solo uno de esos milagros que acontecen, en los cielos, y en la vida, consigui¨® que no aumentara esa cifra de fallecidos. Justo, a esa altitud, cuando el Boeing 737 Max 9, operado por Alaska Airlines, que hab¨ªa partido de Ontario (California) con 171 pasajeros y seis miembros de la tripulaci¨®n, se escuch¨® una tremenda detonaci¨®n y una de las puertas de emergencia ¡ªque estaba ¡°escondida¡± tras el fuselaje¡ª sali¨® despedida de la aeronave. Los viajeros describir¨ªan, despu¨¦s, un hueco tan ancho como ¡°un frigor¨ªfico¡±. Pero tambi¨¦n su inmensa suerte.

El aeroplano no hab¨ªa alcanzado su altura de crucero, unos 30.000 pies (9.144 metros), y llevaban los cinturones de seguridad. ¡°Piense en lo que ocurre cuando [un avi¨®n] alcanza la altitud de crucero. Todo el mundo se levanta, empieza a caminar por los pasillos; se desabrocha¡±, reflexiona en NBC¡¯s Today, Jeff Guzzetti, antiguo miembro de la Administraci¨®n Federal de Aviaci¨®n (FAA, por sus siglas en ingl¨¦s). ¡°Podr¨ªa haber terminado en algo mucho m¨¢s tr¨¢gico¡±. Pasajeros o miembros de la cabina cayendo al vac¨ªo desde 10 kil¨®metros de altura. Porque en los asientos del medio y del pasillo junto a la puerta estaban un adolescente y su madre. La premonici¨®n de un final horrible bajo vientos congelados o ahogados por falta de ox¨ªgeno (hipoxia). Esta vez, dada la altura, el Boeing 737 Max 9 pudo aterrizar de emergencia en el aeropuerto de Portland (Oreg¨®n) con todo el pasaje a salvo.

Pero Boeing tiene un problema. En esta ocasi¨®n le acompa?¨® la fortuna. Sobre todo a los pasajeros. Tambi¨¦n a la maestra en cuyo patio se encontr¨® parte del fuselaje. ¡°Este tipo de despresurizaciones tan violentas suelen ser m¨¢s frecuentes en aviones antiguos por la fatiga de los materiales, no en los que tienen apenas semanas de funcionamiento¡±, explica ??igo Mart¨ªn Apoita, piloto-portavoz de Sepla, sindicato del sector. Y eso que el Boeing 737 ha sido descrito como ¡°el avi¨®n de transporte m¨¢s examinado de la historia¡± despu¨¦s de dos accidentes muy graves casi consecutivos.

El primero ocurri¨® en octubre de 2018 cuando un avi¨®n que transportaba 189 personas desde Yakarta, Indonesia, cay¨® a plomo sobre el mar de Java minutos despu¨¦s de haber despegado. Cuatro meses despu¨¦s, en 2019, otro Boeing 737 Max 8, operado por Ethiopian Airlines, se estrell¨® nada m¨¢s despegar hacia Ad¨ªs Abeba (Etiop¨ªa), matando a 157 personas. En total, 346 muertos. M¨¢s de 40 pa¨ªses dejaron en tierra el avi¨®n hasta saber qu¨¦ hab¨ªa pasado. Tardaron casi dos a?os en averiguarlo. Un fallo en el software, mal dise?ado, invalidaba el control del piloto sobre la aeronave y la lanzaba contra el suelo. La compa?¨ªa pas¨® meses sin admitir la culpa y un informe del Congreso de Estados Unidos se?al¨® a ¡°una cultura del ocultamiento y la presi¨®n de la competencia¡± como las razones de los dram¨¢ticos accidentes. Boeing revel¨® este martes que entreg¨® 528 aviones el a?o pasado frente a los 480 de 2022. Y tiene 1.314 nuevos pedidos netos. El ejercicio anterior fueron 774.

P¨¦rdidas

Los aviones sufren fallos de seguridad y los n¨²meros tambi¨¦n. ¡°La compa?¨ªa no ha cumplido con la estimaci¨®n de entregas de sus aeronaves y los resultados del tercer trimestre del ejercicio pasado mostraron p¨¦rdidas de 1.636 millones de d¨®lares pese a que la empresa insiste en el objetivo de generar un cash flow [flujo de caja m¨¢s amortizaciones] entre 3.000 y 5.000 millones¡±, desgrana Diego Mor¨ªn, analista de la agencia de Bolsa IG.

Ahora todos los Max 9 est¨¢n varados y en tierra. El banco de inversi¨®n Goldman Sachs calcula que hay 218 de estos modelos en servicio. Alaska Airlines opera 65 y United Airlines, 79, dentro de Estados Unidos. ¡°En Europa no nos afecta porque la configuraci¨®n [tienen una capacidad de hasta 220 asientos] es distinta respecto al modelo que ha sufrido el accidente, y la puerta ¡°extra¡± ¡ªla que sali¨® despedida¡ª no est¨¢ tapada¡±, aclara ??igo Mart¨ªn Apoita. Aunque, por una vez, los sospechosos parecen claros. Los pernos que anclaban ¡ªy escond¨ªan¡ª al fuselaje la puerta cancelada. ¡°Un perno es b¨¢sicamente un tornillo y el problema podr¨ªa ser que estaban poco apretados o bien que les faltase un alambre que atraviesa la tuerca para evitar que se desenrosquen por la vibraci¨®n¡±, relata un ingeniero bas¨¢ndose en las fotograf¨ªas publicadas. Y a?ade: ¡°Es dif¨ªcil de detectar porque est¨¢ detr¨¢s de un panel, que en teor¨ªa no vas a tocar nunca¡±. Otra opci¨®n que estudia la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, seg¨²n sus siglas americanas) es que ni siquiera existiesen tales pernos y que la puerta estuviera sujeta por la diferencia de presi¨®n entre el interior de la aeronave y la atm¨®sfera exterior. Una turbulencia fuerte podr¨ªa provocar el desprendimiento.

En principio, la compa?¨ªa que manufactura el fuselaje es Spirit AeroSystems, est¨¢ situada en Wichita (Kansas), sin embargo el fabricante de aviones completa la instalaci¨®n en sus plantas a las afueras de Seattle (Washington). Los investigadores revisar¨¢n ambas f¨¢bricas en busca de posibles defectos de dise?o. Los expertos de Barclays calculan que el ¡°impacto financiero¡± ser¨¢ reducido debido a que la flota es peque?a en los Estados Unidos. Solo supone el 2% de la reserva y el n¨²mero (actual) de pedidos est¨¢ limitado a 77. Los principales clientes son Alaska Airlines (27), Greater Bay Airlines (15), Air Algerie (8) y United Airlines (7). En esa trayectoria, Mike Yeomans, director de la consultora aeron¨¢utica IBA, busca sus cielos azules. ¡°Es probable que los aviones en tierra vuelvan a entrar en servicio en los pr¨®ximos d¨ªas y semanas a medida que la flota afectada sea examinada y le den el visto bueno para volar¡±. Sin embargo, algo as¨ª a?ade nuevas dudas sobre la seguridad de una empresa que ha atravesado a?os de desconfianza. Los encargos del Max 10 ¡ªseg¨²n la firma de datos del sector Cirium son 903¡ª pueden sufrir, por ejemplo, ¡°retrasos en los certificados y esto podr¨ªa provocar que se cancelen pedidos¡±, advierte Barclays. La situaci¨®n m¨¢s grave es la que ata?e a la confianza. Sin ella, ninguna compa?¨ªa despega. ¡°Vamos a abordar este tema, en primer lugar, reconociendo nuestro error¡±, dijo Dave Calhoun, consejero delegado de Boeing, en una reuni¨®n general en la f¨¢brica de Renton (Washington), donde ensamblan los 737. Y repiti¨®: ¡°Vamos a abordarlo con total transparencia en cada paso del camino¡±. Pero las buenas palabras se van con el viento. El 6 de febrero comparecer¨¢ ante el Congreso Mike Whitaker, el nuevo responsable de la FAA, en medio de las dudas sobre su supervisi¨®n de Boeing. ¡°La Administraci¨®n Federal me ha asegurado que el 737 Max est¨¢ a salvo; la casi cat¨¢strofe de la semana pasada pone en duda esa idea¡±, zanj¨® James David Vance, senador republicano. Boeing atraviesa turbulencias.

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